４日の阪神戦に予告先発する広島の九里亜蓮投手（３１）が３日、マツダスタジアムでの投手指名練習に参加。チームを今季初白星に導くとともに、本拠地５００勝達成に意欲を示した。猛虎は開幕カードでＤｅＮＡに３連勝。自身のマツダ３０勝にも王手をかける右腕は強気の投球で虎打線を封じ、新井監督に初勝利を届ける。

　青空の下で九里が最後の準備を終えた。キャッチボールやダッシュなど行い、最後はマウンドの感触を確かめた。地元開幕戦は自身の今季初登板でもある。「しっかりチームが勝てる投球をしたい」と力を込めた。

　猛虎はＤｅＮＡに開幕３連勝。１８得点は１２球団最多だ。「本当につながりのある打線だと思う」。長短打を織り交ぜた上に、スキのない走塁が目立つ新虎打線。警戒心を強くした。

　これまで先発で迎えた自身の開幕戦では、しっかり結果を出している。過去６シーズンで４勝０敗、防御率１・９６と安定感は抜群だ。チームは開幕戦でヤクルトに３連敗を喫した。流れを変えるためにも全力で腕を振る。

　チームは本拠地・マツダスタジアム５００勝に王手をかけて臨む試合でもある。同球場で最も印象に残る登板は、１８年９月２６日のヤクルト戦。大一番で８回２安打無失点と好投しリーグ３連覇を決めた。自身も本拠地２９勝。今季初登板初勝利で、ダブルの節目を飾りたい。

　新井監督から地元開幕戦を託された時のことを振り返り、改めて思いを強くした。「『任せたぞ』という言葉をかけていただいているので、しっかり自分の持っているものを出せるようにやっていきたい」。攻めの投球で歓喜を呼び込む。