「オープン戦、広島５－５オリックス」（１９日、マツダスタジアム）

　広島・九里亜蓮投手（３１）が１９日、本拠地開幕戦となる４月４日・阪神戦の先発投手に指名されたことが分かった。この日のオリックスとのオープン戦（マツダ）では、７回３安打１失点と好投。次回２軍戦での調整登板を経て“虎狩り”へ臨む。チームはマツダスタジアムでのリーグ戦通算５００勝まで、あと１勝。右腕がメモリアル星へ導く。

　４・４阪神戦。本拠地開幕戦の先発に指名されると九里はしびれた。新井監督からは「マツダの開幕戦は任せたぞ」と短い言葉で託された。十分だった。指揮官の期待に応えたい思いがあふれた。

　「すごく大事な試合になる。意気に感じて、チームの勝ちにつながるような投球ができるようにやりたい」

　この日は先頭打者の野口に初球本塁打を浴びたが、以降は粘りの投球を見せた。続く西野に四球を与えるも、中川圭、森、杉本のクリーンアップには外野にすら飛ばさせない。三回にも連打でピンチを迎えたが、ここも追加点は許さなかった。

　四回以降はすいすいと凡打の山を築く。ＭＡＸ１４５キロの直球を中心に変化球でもカウントを稼ぎ、力で押し込む投球。予定は６回だったが、志願して七回まで投げきった。

　「試合前のブルペンから、ある程度、自分の狙ったところには投げられていた。マウンドでも同じような感じで入って行けた」

　昨年末から米国に渡り約１カ月間、アリゾナ州の施設「ドライブライン・ベースボール」で投球フォームを見直した。だが、その成果はなかなか表れず。それでもやってきたことを信じて変えなかった。そして、ようやく手応えをつかんだ。

　「完成はまだまだだと思いますけど、ある程度、出来つつあるのかな」

　次回登板を予定する２８日のウエスタン・ソフトバンク戦（筑後）を経て、阪神戦に臨む。昨季は４試合で１勝０敗、防御率３・８６。特に好相性の印象はないという。

　「１、２番、俊足の打者を塁に出すと、失点の確率は上がる。大山選手、佐藤（輝）選手にしても長打があるので、逃げるような投球じゃなく、どんどん勝負していきたい」

　持ち味である攻めの投球で、マツダスタジアム５００勝へ導く。