広島は１２日、広島市内のホテルで新入団会見を開き、育成を含めた１０選手が参加。ドラフト２位・内田湘大内野手（１８）＝利根商＝は五冠王を目標に掲げた。首位打者、本塁打王、打点王、最多安打、最高出塁率。未来の４番候補が“最強打者”を目指す。

　見据える頂は誰よりも高かった。晴れ舞台で内田は“最強打者”になると誓った。「目標は高く。打者五冠を目指したい」。将来の４番として期待される右の長距離砲。新井新監督と抽選で来場した鯉党２００人を前に力を込めた。

　「三冠はよく聞きます。投手五冠もよく聞く。投手ができるなら、打者もできるだろうと思って」

　首位打者、本塁打王、打点王、最多安打、最高出塁率を目指す。過去、上記５部門でトップだったのは１９３８年の中島治康（巨人）、７３年の王貞治（巨人）、８２年の落合博満（ロッテ）、８５、８６年のランディ・バース（阪神）、２００４年の松中信彦（ダイエー、現ソフトバンク）の５人。カープでは誰も成し遂げていない。道は険しく、今季のヤクルト・村上が獲得した三冠王も、０４年の松中以来１８年ぶりだった。

　広島から指名を受けた１カ月後に目標を設定した。きっかけは動画サイトで見た落合氏の言葉だった。

　「目標は高くないと、と言われていた。（それを聞き）高くいこうかなと思いました」

　志を公言することは自分自身へ重圧をかけることでもある。内田はそれを力に変えてきた。幼少期から憧れていたプロ野球選手になれたのも夢を言葉に変え、練習に打ち込んできたからこそだと考えている。

　「プロも全然かなえられるような選手ではなかった。でも絶対になると言っていた。かなえないと逆に恥ずかしいし、そういう気持ちになる。公言した方が言霊（ことだま）としてかなうのかなと思います」

　利根商では投手兼一塁だったが、カープでは三塁に挑戦する。「あまり守ったことがなかったけど、難しいほど燃えるタイプ」。決意を固めてプロの世界に飛び込む。

　高校通算３６本塁打のスラッガーは、走攻守と「笑」の四拍子そろった選手を目指すと話した。「笑」は目標とするカブス・鈴木をイメージして付け加えたもの。「愛されている選手で、笑顔が絶えない選手なのかなと思った。ファンを魅了しているのもすごい」。プレーに加え、周りを巻き込む雰囲気なども見習って目指していく。

　「練習を人一倍して早く１軍に上がって活躍できるように頑張ります」。１８歳が新たな夢へと走り出す。

　◆内田　湘大（うちだ　しょうだい）２００４年９月２２日生まれ、１８歳。長野県出身。右投げ右打ち。内野手。利根商から２０２２年度ドラフト２位で広島から指名を受ける。利根商では２年からレギュラーに定着。投手との二刀流でプレーした。スケールの大きさを感じさせる素材が魅力で高校通算３６本塁打の強打者。