広島は１０日、広島市内のホテルで育成を含む新人１１選手の入団発表会見を行った。

　会見の最後を、育成ドラフト４位・坂田怜投手（２２）＝中部学院大＝が力強い言葉で締めくくった。「ナックルボールの夢をかなえていけるように頑張ります」。日本球界では珍しい“魔球”の使い手。晴れ舞台で大きな目標を語った。

　運命を変えてくれた球種だ。身長１８８センチ、９０キロと恵まれた体格。大学２年までは最速１４３キロの本格派右腕だった。転機は昨年３月下旬。突如、胸の痛みが襲い、心臓手術を余儀なくされた。

　術後、野球を続けることに支障はなかった。だが開胸手術の影響で体をひねる動きに制限が掛かり、球速は１３０キロ台まで低下した。

　「ナックルのおかげでこの場に立てています」

　母校・中部学院大の原前監督から勧められ、習得を目指して毎日１００球以上を投げ込んだ。動画サイトで球の握りや投げ方の研究も惜しまなかった。長身から投げ込む、不規則に揺れながら落ちる球。独特な軌道がスカウトの目にとまった。

　日本では、ナックルを主体とした投球で成功を収めた投手は少ない。だからこそ、やりがいも感じている。「ウェイクフィールドを目指して頑張ります」。ＭＬＢ通算２００勝を挙げた伝説の“魔球使い”が目標だ。

　「広島全体で盛り上がっているイメージがある。そこに加われる選手になりたい」。目下、支配下選手登録を勝ち取ることが次へのステップになる。

　１５０キロの剛速球はない。それでも唯一無二の球がある。ナックルボーラーの希望となるための戦いが始まる。

　◆ウェイクフィールドとは　１９９２年にパイレーツでメジャーデビュー。９５年のレッドソックス移籍後はナックルボールを武器に、２桁勝利を１１回マーク。２０１１年には４５歳で通算２００勝を達成した。通算成績は６２７試合２００勝１８０敗２２セーブ、防御率４・４１。なお、日本球界でのナックルボールの使い手としては、ロッテ、中日、巨人で通算５９５試合に登板した前田幸長がいる。