広島は６３勝６８敗１２分けの４位でシーズンを終えた。借金は５を数え、３年連続のＢクラス。終わってみればチーム打率・２６４と１２６５安打は、いずれもリーグトップだったが、序盤は外国人野手が機能せず苦しい戦いを強いられた。佐々岡カープ２年目の課題と収穫を検証する全３回の連載。最終回は来季再上昇のカギを探る。

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　佐々岡体制２年目の収穫は多くの若手が１軍舞台で活躍したことだ。投手では１５年のＤｅＮＡ・山崎に並ぶ新人最多３７セーブを記録し、防御率０・８６の好成績を収めた栗林を筆頭に続々と１軍デビューを果たした。

　先発陣では玉村が成長を見せた。４月２９日のＤｅＮＡ戦でプロ初登板を飾ると６月１８日の同カードでうれしいプロ初勝利。７月２日の阪神戦以来、約３カ月間勝てない日々もあったが、最後までローテを守り抜き、球団高卒２年目では前田健太（現ツインズ）以来の１００投球回に到達した。「反省もあったが、いい経験もできた」と左腕。今季の成績は１７試合４勝７敗、防御率３・８３も１軍での登板は大きな財産となった。

　また、高卒５年目の高橋昂も左肘手術後、約３年ぶりの白星を飾るなど復活を見せた。

　救援陣は栗林につなぐ勝ちパターンが流動的だった中、新人の森浦が１年間１軍に帯同し、チーム最多の５４試合登板とフル回転した。１７ホールドを挙げ、２００７年の上野弘文が保持していた球団新人記録の７ホールドを大幅に更新。また、育成出身のコルニエルやシーズン終盤に勝利の方程式の一角を担った島内がともに５０試合以上登板するなど奮闘。ブルペンを支えた。

　野手では同期入団の高卒３年目コンビが躍動した。林はチームのコロナ禍によって５月中旬に昇格するとそのチャンスを生かした。スタメン起用に応え、三塁のレギュラーに定着。６月１３日のオリックス戦以降は全試合スタメンに名を連ね、計１０２試合に出場。規定打席は未到達も打率・２６６、１０本塁打、４０打点の成績を残した。一時は４番を務めるなど、長距離砲としての片りんを示した。

　小園は４月下旬に昇格すると不振の田中広に代わり、遊撃のポジションを奪取。新型コロナウイルス感染で一時離脱したこともあったが、中盤以降は上位打線に座り、攻守にわたってチームに貢献した。自身初の規定打席に到達し、打率・２９８でリーグ１０傑入り。チーム２位の６５得点を挙げ、大きな戦力となった。佐々岡監督は「成長したと思う。来年につながる」と活躍ぶりに目を細めた。

　チームは３年連続Ｂクラスに終わったが、レギュラー組の不振や離脱は若鯉にとってはアピールする絶好の機会となった。下からの突き上げは中堅、ベテランの刺激となり、チーム内の競争力は高まる。再び強い広島を取り戻すためには、若手が来季も安定した成績を残し、さらなる飛躍を遂げることが求められる。