広島の小園海斗内野手（２０）がレギュラーの死守を誓った。４月２２日のヤクルト戦（マツダ）で今季初昇格を果たすとそこから１２試合連続「８番・遊撃」でスタメン出場している。打率・３１４と好調を維持する高卒３年目が積極打法を心掛けながら定位置をつかみ取る。

　黙々とバットを振っている。小園が毎試合結果を残し、レギュラーを守り抜くことを掲げた。「いろいろ経験させてもらっている。遊撃のポジションを取りにきている。その強い気持ちが結果につながっている。頑張りたい」と意欲を示した。

　日に日に存在感が増している。４月２２日のヤクルト戦で今季初昇格すると初打席でいきなり初タイムリー。５月５日の巨人戦ではプロ初の三塁打を放った。ここまで１２試合連続スタメン出場。４試合連続安打中で打率は・３１４と勢いに乗っている。「１試合に１本は打ちたい。安打を積み重ねていければいい」と力を込めた。

　レギュラー奪取へ絶好の機会が訪れている。正遊撃手の田中広が打率・１７３と不振に陥り、他に対抗馬もいない状況だ。主力がいない中で活躍を見せれば、スタメン定着への道はおのずと開けてくるはずだ。

　その目標に向かって現在は積極果敢な打撃を磨いている。「チャンスボールは初球や２球目が多い。そこをしっかりと捉えられるように集中したい。一球が大事なので、後悔しないように積極的にいきたい」と好球必打を心掛けている。

　また、８番打者としてつなぎの姿勢を見せながらチーム打撃も意識する。「しっかり塁に出てつなげて、投手にバントをさせてあげられたら。状況を見て点を稼いでいければ、チームの勝ちにつながると思う」と自己犠牲もいとわない構えだ。

　ライバルからの刺激も受け、がぜんやる気がみなぎっている。Ｕ－１８日本代表でチームメートだった中日の根尾は４日のＤｅＮＡ戦でプロ１号の満塁本塁打を放った。「すごいですね。負けてられない。僕はホームランバッターではないですが、１軍の舞台でできたらいい」。８日から対戦する同級生に対抗心を燃やした。

　「もっと打っていけるようにしたい」。昨季はわずか３試合の出場にとどまった。勝負の３年目。悔しさを力に変えて日々まい進していく。