１８日の阪神戦（甲子園）に勝利し、３７年ぶりのリーグ連覇を達成した広島ナインが１９日、凱旋した。ＪＲ広島駅では約１８００人の鯉党に盛大に迎えられた。緒方孝市監督（４８）は、松田元オーナーに（６６）に連覇を報告。その後、レギュラーシーズンの残り７試合は、ＣＳファイナルＳへ向けた重要な戦いになることを強調した。

　「感動をありがとう！」「優勝おめでとう！」。ヒーローたちの凱旋に、ＪＲ広島駅が沸いた。熱烈な祝福ムードは、２５年ぶりに優勝を飾った昨季に勝るとも劣らない。手を振って鯉党の声援に応えた緒方監督は「選手は感動したと思うし、去年と同様にうれしい限り」と目尻を下げた。

　ナインらと共にバスに乗ってマツダスタジアムに戻ると、鈴木球団本部長と松田オーナーを訪ね、リーグ連覇を報告。１０分間の会談で慰労と同時に「次はＣＳを戦う。足をすくわれないように」と言葉をかけられた。次なる目標は、日本シリーズ行きの切符をつかみ取ることだ。

　監督室に戻っても、歓喜の余韻に浸ることなく気持ちを切り替えた。レギュラーシーズンは残り７試合。「ＣＳに向けた戦いはもう始まっている」。前日１８日の阪神戦を振り返ると同時に、短期決戦を勝ち抜くための準備を開始した。

　この日、ベテランの石原の出場選手登録を抹消した。調整期間を設け、コンディションを整えるのが狙いだ。さらに「若い選手には１人、２人チャンスはある」と、新たな戦力の発掘にも力を入れることを示唆した。今後は２軍から野手数人を昇格させる予定。消化試合など決してない。

　リーグ連覇を達成した夜のビールかけは格別だ。山あり谷ありのシーズンを戦い抜いてきた苦労が報われた瞬間だった。「しっかりと楽しめた。本当に喜べたと思う」。３３年ぶりとなる日本一は、どんな味がするのか。悲願の頂を目指し、緒方鯉が動き始めた。