２軍調整を続けていた広島・新井貴浩内野手（４０）が６日、１軍に再合流し、マツダスタジアムで行われた全体練習に参加した。２月下旬は１軍の沖縄２次キャンプに帯同せず、今月４日まで２軍キャンプ地の宮崎・日南で打ち込みを敢行。仕上がりは上々で、８日・西武戦（マツダ）の先発出場が決まった。

　新井の甲高い声が、グラウンドに響いた。１軍合流初日から、４０歳は元気いっぱいだ。ノックでは声を張り上げて、ナインを鼓舞。走塁練習にも参加し、約４時間のフルメニューを消化。「一番声が出ていた？そう？一番は上本でしょう」。額に大粒の汗を滴らせ、上機嫌で振り返った。

　新井らしいフルスイングが、実戦準備ＯＫの合図だ。フリー打撃では２１スイング中３本の柵越えを披露した。逆方向へ大きな放物線を連発すれば、左翼席上段に飛び込む特大の一発もあった。安打性の打球は半数以上の１３本。仕上がりの良さをうかがわせた。

　「いいんじゃないかな。（２軍で）しっかりできました」

　頼もしいベテランが、１軍に帰ってきた。新井はキャンプ第５クールから、沖縄へ移動した１軍本隊を離れて日南に残り、２軍キャンプに合流。打ち込みをテーマに若手と一緒に汗を流した。「若い子たちが一生懸命、１軍を目指して頑張る姿を見て、自分もそういう時期があったし、自分も頑張ろうという気持ちになったね」。２月２６日には巨人２軍との練習試合（日南）に出場。２打席に立ち、１軍再合流への準備を完了させた。

　「自分はいつでも。そこの準備はしっかりしてきたので」

　新井の動きを見た首脳陣は、８日の西武とのオープン戦（マツダ）に出場させると決めた。高ヘッドコーチが「あさってからゲームに参加します。ＤＨもあるしね」と明言。開幕まで１カ月を切り、ついにベテランがスタメンに名を連ねる。

　新井は「実戦で立って感覚的なもの、微調整して上げていく」と今後を見据えている。ただ開幕に照準を合わせるという考えはなく、「競争だと思っている」と語気を強めた。

　オフは優勝旅行や名球会イベントなどで大忙し。キャンプ序盤は調整遅れが心配されたが、マイペース調整で確実に仕上げてきた。リーグ連覇が何よりのモチベーション。し烈なチーム内競争に身を投じ、ベテランの存在価値を示す。