広島の鈴木誠也外野手（２２）が１４日、今オフもソフトバンク・内川聖一外野手（３４）と、合同自主トレを行うことを明かした。昨オフに続き２度目。１３日まで行われていた侍ジャパンの合宿中に志願し、快諾を得た。「神ってる」２０１６年を終え、真価の問われる１７年。ＷＢＣ本戦出場、連覇に向け、再び内川道場で飛躍を期す。

　鈴木は既に先を見据えていた。侍ジャパン強化試合の最終戦となった１３日・オランダ戦。「神ってる」シーズンを劇的な満弾で終え、「またな！！」と球場のファンに再会を約束した。収穫と課題を手にした１年。さらなる成長を期して、再び内川道場の門を叩く。

　「僕はそのつもりでお願いしました。内川さんの考え方、スイングを見て、勉強することはたくさんある」

　飛躍の１年だった。プロ４年目の今季は１２９試合に出場。初めて規定打席に到達し、リーグ２位の打率・３３５、同５位の２９本塁打、同５位の９５打点と、リーグ屈指の成績を残した。記録だけじゃなく、記憶に残るプレーも多々。きっかけは今年１月、内川との合同自主トレだった。

　内川は２００８年から、７年連続で打率３割を達成。球界の右打者史上、最高打率の記録保持者でもある。自主トレでは力の入れ方や、バットの出し方、打席での考え方を教わった。代表合宿中もシーズンで得た経験を相談。「自分の中で出てきた感覚があるので伝えて、内川さんの感覚を聞いたりした」と師から助言を受けた。

　日の丸を背負って戦う重圧を感じた８日間だった。強化試合４戦で、３試合にスタメン出場。計１６打数５安打６打点と、初選出で確かな足跡を残した。「いいスイングもあれば、うまくいかない打席もあった。対応はできたと思わないけど、動く球を見ることができたのも収穫でした」。相手は初対戦の外国人投手ばかりだった。経験は来季につながる。

　「来年もこういう結果を残せるとは思っていないので。課題もたくさんある。動く球やクイックへの対応。打撃フォームを大きく変えることはないけど、１つ知識が増えた。来年にも生きると思う」

　この日、東京から帰広。今後も継続して練習を続けていく。来年３月のＷＢＣ本戦選出も決定的な状況だ。「今のチームの中にもっとすごいメンバーが入ってくる。肌で感じてみたいですし、来て打者のレベルの高さを感じたので」と鈴木。まだまだ無限の可能性を秘めている。