「巨人１－０広島」（２３日、東京ドーム）

　広島が今季６度目のサヨナラ負けを喫し、マジック点灯はお預けとなった。惜敗に緒方孝市監督（４７）は「自分の責任」と選手をねぎらった上で、目前に迫る２５年ぶり優勝に向け、精神面の重要性を強調。サヨナラ弾の脇谷の名前を挙げて「頂点に立ちたいのなら、あのメッセージをどう受け止めるかだ」と、最後の奮起を求めた。

　悲鳴と歓喜が交差する中で、白球は右翼スタンドに消えた。勝敗を分けた１球の失投と、それを見逃さなかったフルスイング。勝敗に揺れた勝利の女神が、最後は巨人にほほ笑んだ。今季１５度目の延長戦で６度目のサヨナラ負け。意地と意地の戦いを緒方監督は「メッセージ」と捉えた。

　「最後に脇谷選手が教えてくれた。あの状況で集中力を持って、一振りで決めた。１番上に立ちたかったら、選手があのメッセージをどう受け止めるか」

　延長十回、途中出場からの殊勲打。高めに浮いた失投だったが指揮官は、見逃さなかった集中力に脱帽した。あの姿こそ、今季のテーマに「接戦に勝ちきる野球」を掲げ、求めてきた姿だった。２５年ぶりの悲願を前にした試練。宿敵の強い姿勢に心を奮い立たせた。

　試合は序盤から広島のペースだった。四回には無死一、三塁を演出。だが、エルドレッドが二飛、鈴木、安部が遊飛に倒れて先制機を逸した。「チャンスで回ってきたのに（自分が）打てなかったから負けました」とは鈴木。勝利への気持ちは力みに、力みは焦りへと変わっていった。

　１２残塁。七回には無死二塁で石原に犠打を指示し、１死三塁からジョンソンが空振り三振に倒れた。計５度、三塁まで走者を進めながらの拙攻に、指揮官は「接戦で勝てなかったのは自分の責任だ。もう１つ策がなかったか。反省がある」と、厳しい表情で続けた。

　ただ、あと１本は出なかったが、好投手マイコラス相手に、再三の好機は作った。先発のジョンソンも９回無失点の熱投。「ウチらしい野球はできた。全力を出し切った試合」とねぎらった。つなぐ打線は健在。４番の新井は「あしたの試合に向かって、みんなで頑張る」と前を向いた。

　連勝は６で止まったが２４日の第２戦に勝てば、１９９１年以来のマジックが点灯する。残り２７試合。頂点は目前だ。「ウチの持っている全てを出す。１人１人があの（脇谷のような）気持ちで打席に立つ。そうすればチャンスはものにできる」と指揮官。最後は気力、集中力。反省を糧に敗戦を力に、メッセージには勝利で応える。