「広島１０－４ＤｅＮＡ」（７日、マツダスタジアム）

　頼りになる助っ人だ。広島のブラッド・エルドレッド内野手（３５）が、「最高の結果」で勝利を導いた。本塁打キング単独トップに立つ１２号同点２ランを含む４年ぶりの４安打で３打点。チームは今季最多タイの１７安打で１０点を奪い、ＤｅＮＡに快勝。単独首位に返り咲いた。

　独り占めした視線が心地良かった。大歓声の中心で、エルドレッドが胸を張る。アーチをかけた選手にしか訪れない至福の時。痛めている両足裏も関係ない。ゆっくり、ゆっくりとダイヤモンドを一周した。

　「とにかく点を取りたいと思っていた。打てるボールを我慢強く待って、しっかりと捉えることができた。最高の結果になったね」。はずむ声。大歓声に応えたかった。心からの笑顔だ。

　１点を返して１－３で迎えた三回２死一塁。外角低めのスライダーに腕を目いっぱい伸ばし、中越えに放り込んだ。「自分なら、あそこのコースは届くんだ」。誰もが願っていた一発。リーグ単独トップとなる１２号２ランで、試合を振り出しに戻した。

　二回に中前打、五回には左前打。七回にも中越え適時二塁打を放ち、４安打３打点。１２年７月２６日のヤクルト戦（神宮）以来、４年ぶり２度目の４安打で連敗脱出に貢献した。

　疲労の蓄積から来る両足裏痛の影響で、４、５日の巨人戦（東京ドーム）で先発を外れた。前日６日は３三振を含む４打数無安打。「試合勘が鈍っていた。球速が速く設定してあるから、目を慣らしてみようと言われたんだ」。試合前、石井打撃コーチの勧めでバントマシンの前に立った。チーム全体で講じた井納対策。狂っていた感覚が戻った。

　主砲の活躍にナインも呼応した。開幕戦で７回３安打無得点に封じられた井納へのリベンジに成功し、今季最多タイの１７安打で１０得点。巨人を抜き、単独首位に返り咲いた。今季は３連敗がない。緒方監督は「だからこの順位にいられる。打線がつながっている」と目尻を下げた。

　打率・３８３、１２本塁打はリーグ２冠。それでもＥ砲は個人記録に関心を示さない。両足裏の「痛みはひどい」と言うが、「試合に出ている以上、ベストを尽くすだけだ」と力を込めた。全身全霊を注いでチームのためにグラウンドに立つ。その背中がたくましい。