「全国高校野球選手権・準々決勝、天理１３－９明豊」（２０日、甲子園球場）

　準々決勝４試合が行われ、４強が出そろった。天理（奈良）は山口乃義（だいき）内野手（３年）が大会通算６１号を放ち、２００６年の大会記録を１１年ぶりに更新した。公式戦０本塁打だった８番が、六回にも大会通算６２号を放ってチームは快勝。夏の甲子園で通算４８勝目を挙げ、ＰＬ学園と並ぶ歴代４位タイとし、優勝した１９９０年以来２７年ぶり５度目の４強へ進出した。２１日は休養日で、２２日に準決勝が行われる。

　誰よりも打った本人が驚いた。初回２死一、二塁。目の前で安原健人内野手（３年）が大会記録に並ぶ６０号を放った。その直後、山口が観衆を再度、興奮させた。左翼席への２者連続弾。一気に大会記録を更新した。

　「みんなで『記録、いけるんちゃう？』と話してはいたけど。まさか自分とは…。９９回という長い大会の歴史に、名前を刻めたことをうれしく思う」

　守備が持ち味の８番打者。この試合まで高校通算６本塁打で、公式戦０本塁打だった。「甲子園は持っている力以上のモノを出してくれる」。本塁打がスタンドへ乱れ飛んだ今夏を象徴するような新記録弾だった。

　六回２死一、三塁は左翼席へこの試合２発目となる３ラン。３回戦・神戸国際大付戦でも延長十一回に決勝適時打を放ったラッキーボーイだが、今年は苦しい日々を過ごした。

　１年夏からベンチ入り。１年秋以降はレギュラーだったが、打撃面の課題を解消できず、今春は背番号１４だった。入学後、初めての挫折。母・陽子さんの手紙が背中を押してくれた。

　「しんどいと思うけど、頑張って結果が出んかったらしゃあないよ」

　文面に涙し、落ち込んでいた気持ちが一気に晴れた。「これだけ支えてくれる人がいる。開き直って、死にものぐるいでやった」。この夏、背番号４を取り返した自信が、最高の結果につながった。

　チームは優勝した９０年以来、２７年ぶり５度目の４強進出。夏の甲子園は通算４８勝となり、ＰＬ学園に並んだ。８６年の優勝メンバーで近鉄、阪神でもプレーした中村良二監督（４９）は「僕らの時代のＰＬはすごかったので」としみじみ話した。

　２回戦・大垣日大戦を突破後には、元ＰＬ学園監督・中村順司氏（７１）から電話がかかってきたという。「『これで天理も強くなる。しっかり指導しなさい』と言っていただいた。うれしかった」。憧れの指揮官からの言葉に、気持ちはさらに奮い立っている。

　３度目の全国制覇まで、あと２勝。勢いに乗った名門は、一気に頂点まで駆け上がる。