今季は守護神＆強打の二刀流！？日本ハム・栗山英樹監督（５５）が２７日、仰天プランをブチ上げた。札幌市内の書店で、著書「栗山魂」の発売記念トークショー＆握手会を終えた後、右足首痛の影響でオープン戦では野手出場だけだった大谷翔平投手（２２）の起用法に言及し、今季はクローザー転向を視野に入れていることを明かした。

　「行くよ。行けるだけ行く。開幕からじゃないけど。先発で使うとは言っていない。中継ぎで行かせるとか、後ろで行くとかね」。

　オープン戦は９試合に出場し、打率・２９６、４本塁打。相変わらずの猛打で申し分ない成績を残したが、投球練習は３月半ばから再開したばかりで先発登板へのメドは立っていない。４月いっぱいは野手専念と思われていたが、指揮官は中継ぎか守護神というウルトラＣプランを用意していた。

　抑えの経験は一度だけある。ソフトバンクと戦った昨年のＣＳファイナルＳ第５戦で「３番・指名打者」として出場したが、九回に守護神として登板。日本記録を更新する１６５キロをマークした圧巻の投球は記憶に新しい。短いイニングを任されるクローザーに専念すれば、１６６キロはもちろん、夢の１７０キロも大谷なら不可能な数字とは言い切れない。

　「想定から外れたことが起こらないくらい、今のうちから想定している。例えば（オープン戦９番の中島）卓を４番に据えた時の打線の流れだってイメージしてある。皆が思ってないようなこともいろいろ考えているよ」。今季も栗山マジックから目が離せない。