「ヤクルト２‐１阪神」(２日、神宮球場)

　ヤクルトが２日、１４年ぶりのリーグ制覇を果たした。延長十一回の末に阪神を下し、サヨナラ勝ち。目を真っ赤に腫らした就任１年目の真中満監督（４４）が７度宙に舞った。２年連続リーグ最下位のチームを見事に立て直し、悲願を成就させた。ヤクルトは７度目のリーグ優勝。ＣＳはファイナルＳから出場し、１４年ぶり６度目の日本一を目指す。

　常に笑顔を絶やさない男が、この時ばかりは思わず目頭を熱くした。苦しみ抜いた末に訪れた歓喜の時。神宮の夜空の下、真中監督が７度宙に舞った。

　今季１４１試合目、延長十一回の死闘を制してつかんだ１４年ぶりのセ・リーグ制覇。前年最下位からの優勝は史上５度目、新人監督では史上２人目の快挙。真中監督は「すばらしいですね。私も含めて選手も本当にずっと苦しい思いで戦っていたので、一瞬力が抜けるような感じでした」と感無量の表情を浮かべた。

　ヤクルト本社創立８０周年の節目に、２年連続最下位に沈んだチームの再建を託された指揮官。スローガンにはチームの意識、行動、すべてを変える意味を込めた「つばめ改革」を掲げ、キャンプから選手に自ら考えて動く自主性を浸透させた。

　理想は自身もメンバーに名を連ねて日本一に輝いた０１年のチーム。「レギュラーだけではなく、控えの選手もやるべきことにしっかり取り組んで、みんなで勝ち上がった」。チーム一丸での優勝を目指した。

　選手とコーチを信頼し、自ら細かく指導することはなく、試合前ミーティングにもほとんど顔を出さない。三木作戦兼内野守備走塁コーチが「うまくいっても、いかなくても仕方ない。でも、みんなで頑張ろう、と大きく見守ってくれる存在。周りは何とか力になりたいと思う」と監督像を語る。真中監督が見守った選手は伸び伸びとプレーした。

　開幕直後は好調で、首位にも立った。しかし間もなくどん底を味わう。５月４日から９連敗を喫し、首位から瞬く間に最下位に転落。陽気な指揮官も「あの時は６連敗ぐらいまでは落ち込んだ」と言う。だが、それが信念を強くした。

　「監督をやらせてもらって１カ月余りで９連敗。自分の試練だと前向きに捉えた。早い段階でこんなにすばらしい勉強をさせてもらっている。負けているチームを見ていると、少し消極的になったり、何か動かなくちゃいけないんじゃないかと思ったり、いろいろやってしまうんだなと感じた。泥沼の何連敗とか言うけど、泥沼は動けば動くほどハマる。気にせずに自分たちのプレーをしよう、自分の思っていることをやろうと吹っ切れた」

　ぶれることなく貫いた普段着野球。１年目で頂点まで上り詰めた。

　最後は今季最多３万３９８６人の観衆に「ファンのみなさん、優勝おめでとうございます」と、０１年のチームを率いた当時の若松勉監督と同じ言葉を贈った。「選手、コーチ、フロント、みんなに恵まれた。胴上げまでしてもらって、本当に幸せ」と感謝とともに喜びをかみしめた１２球団最年少監督。９０年代に続くヤクルト黄金時代の扉を開けようとしている。