「選抜高校野球・２回戦、桐生第一４‐０新庄」（３０日、甲子園）

　延長十五回引き分け再試合となった２回戦１試合が行われ、桐生第一（群馬）が４‐０で新庄（広島）を下し、初出場した１９９１年以来２３年ぶりに準々決勝に進んだ。前日に延長１５回を投げ抜いたエース・山田知輝投手（２年）が３安打完封勝利。延長戦引き分けを完投し、再試合で完封したのは、春夏通じて初の快挙となった。

　１６歳の右腕が、ピッチングの神髄を披露してみせた。延長１５回、１６３球を投じた前日の影響がないわけがない。ただひたすらに、コーナーを突き続けての３安打完封。延長戦引き分けと再試合を１人で投げ抜き、かつ再試合で完封したのは、長い甲子園の歴史でも初の快挙だ。「運もあったと思います。疲れより、楽しかった」。大柄な体に似合わない、はにかみ笑いが、山田の顔に浮かんだ。

　“異変”を素早く察知した。ブルペンの感覚は悪くなかったが、初回の球速表示を見て「スピードが出ていないな」と冷静に分析し、とにかく制球を重視した。最速１３５キロの直球も、大半が１２０キロ前後。スプリットの球速が、直球を上回る逆転現象も起きた。

　しかし、抜群の制球力は、球威不足を補って余りある。四回２死一、三塁の場面でも、内角直球で二ゴロに仕留めてピンチ脱出。「スピードがなくても際どいところに投げれば打ち取れるのがわかった。腕に力を入れず、コーナーに投げた」。プロのベテランのような投球術で、新庄打線を手玉に取った。

　指先の繊細な感覚は特筆ものだ。この日の中盤以降に威力を発揮したスプリットを覚えたのは中２の時。釜田（現楽天）を参考に、わずか１週間でマスターした。「力投型というよりは制球主体で要所に力を入れる投手。スピードに走って、いい部分がなくなってはもったいない」と福田治男監督（５２）。長所を生かす指導も、大舞台での最高の結果につながった。

　３１日には準々決勝が控えるが、この日最速の１３０キロを計測したのは、ラストボールとなる１１２球目だった。省エネ投法で、体力の消耗を抑えられているのは強みだ。２日間で２４イニングを投げ抜いた山田は「とりあえず寝たいです」と、本音とも冗談ともつかぬ口調で笑いを誘いつつ、未体験の３連投に向けては「投げたいです」と即答した。歴史をつくった右腕なら、目指す頂点への道も切り開けるはずだ。