ヤクルトは２０日、中日からＦＡ宣言した中田賢一投手（３１）と名古屋市内のホテルで初交渉に臨んだ。席上では、小川淳司監督（５６）が電話を入れ、中田本人に約１０分もの間、ラブコール。指揮官による異例の“長電話”で、最大限の誠意を見せた。

　食事中にもかかわらず、１０分もの間、“恋人”を切々と口説いた。秋季キャンプが行われている松山市から、小川監督の“サプライズ直電”だった。

　「投球も打撃も、すべてにおいて一生懸命やっている。中田君のような強い球を投げ込むパワーピッチャーは、今のヤクルトには少ない」。実直な小川監督の人柄が伝わる言葉に、中田は「最大限に評価していただいた。そういう姿を見ていただいていたと思うとうれしい」と感激の面持ちだった。

　最下位から巻き返しを図りたいヤクルトにとって、是が非でも欲しい選手。先に交渉したソフトバンク、阪神とほぼ同等の４年５億円に“先発手形”、ヤクルトの伝統的なエースナンバーである背番号「１７」などを提示した。さらに、用意した高級中華ディナーでは１杯３０００円の「ツバメの巣の澄ましスープ」をコースに盛り込み、燕軍団としての“誠意”を見せた。交渉した新（あたらし）専務は「うちは中田選手１本で追ってきた」とあらためてホレ直した様子だった。

　ソフトバンク、阪神に続き３球団の交渉を終えた中田は「１１月いっぱいは考えることになると思う」と、今月中の決着をメドとした。燕の一途な思いは実るか。

【高級中華ディナーのメニュー】

冬の前菜飾り盛り

ツバメの巣の澄ましスープ

カニの玉子入りフカヒレ姿煮込み

本タラバガニの黄金焼き

十勝牛ヒレ肉と知床鶏の串焼き

オホーツク海の水餃子

野菜のおこわ

特製杏仁豆腐

エッグタルト