デビュー２年目・上里直汰が異例のチリ競馬で武者修行へ　「技術向上目指し全てを吸収できるように」きっかけはＦ・ゴンサルベスの勧め

　頑張って欲しいと思った。デビュー２年目の上里直汰騎手（１９）＝美浦・加藤士＝が１１月中旬から南米のチリに長期滞在して騎乗することになった。可能な限り調べてみたところ、同じ南米でもブラジルでは現地に長期滞在して活躍したＪＲＡ出身の中神輝一郎元騎手など複数の日本人騎手が騎乗しているが、チリ競馬は初とみられる。上里は「このような機会を頂けてありがたいです」と感謝の気持ちを伝える。

　今回の海外遠征が実現したのは、今春短期免許で来日したブラジル出身のフランシスコ・ゴンサルベス騎手の存在だ。アルゼンチンなどで活躍する彼との出会いをきっかけに、南米への道が開けた。現地でサポートするのはパトリシオ・バエサ調教師と息子のフアン・パブロ・バエサ調教師。チリが誇るトップトレーナーだ。期間は３カ月を予定していて、状況次第では延長する可能性もあるという。

　もどかしい現状を打破するためには何かをしなければならない。ただ、その何かが分からない－。そんな時にゴンサルベスと出会った。「以前から海外へ行きたいという気持ちはありました。（加藤）士津八先生も『そのような機会があるのなら行った方がいい』とおっしゃってくださいました。チリの競馬は日本とは違うと思います。不安もあります。ただ、この経験が今後のためにプラスになると思っています。技術の向上を目指し、全てを吸収できるように頑張りたい」。今はとにかく前だけを見て、突き進んでいく覚悟だ。

　この話を上里から聞くまで、チリの競馬について何も知らなかった。そこで調べてみたところ、０５、０６年フェブラリーＳなどダートＧ１＆Ｊｐｎ１で９度の２着があるシーキングザダイヤが、チリで種牡馬として大成功を収めている。そして、その同馬を母父に持つテアオという馬の存在。今年、チリのダービーやラテンアメリカ大賞を勝ったチリを代表する実力馬だが、現在は米国へ移籍し、今年のジャパンＣに参戦するという話が出ている。今後、日本とのつながりが深まるかもしれないチリの競馬。そんな異国での経験は、１９歳の若者にとって今後の財産になるはずだ。

　ＪＲＡ初の沖縄出身ジョッキー。沖縄は競馬が盛んな土地ではないが、上里の活躍で沖縄でも競馬が盛り上がるのではないか。イチ競馬ファンとしては、そうなって欲しいという気持ちがある。うまくなりたい、強くなりたい－。ただただ上を目指す１９歳の若武者による前例のない挑戦。ひと皮むけた姿で、日本のターフに戻ってくる日を心待ちにしたい。（デイリースポーツ・小林正明）