人馬の信頼関係を築き上げる日々　「イヤリング」部門の奮闘　辻牧場イヤリング厩舎長・東雄吾さんに聞く

　あれ、めちゃくちゃ大きくなってる…。今でも鮮明に覚えている昨年の２月１７日。北海道・浦河町の辻牧場さんで出産の様子を取材させていただいたが、約１年４カ月ぶりに再会したあの時の子馬は４６０キロにまで成長していた。ポワンとしていた瞳はキリッと強い光を宿すように。あの日から一体どんな時間を過ごしてきたのか。離乳してきた当歳馬が、調教部門へ移動するまでの期間を過ごす『イヤリング』部門を訪ねた。

　「人間に例えると、小学生から高校生までの期間ですね」。そう表現したのは、イヤリング厩舎長を務めている東雄吾さん。イヤリング部門へ移動する前に、全馬が経験する“離乳”は子馬たちにとって一大イベント。不安定なまま放牧地へ行くと、ゲートに突っ込んでしまったり、牧柵を突き破ってしまったりすることもあるほど精神的に不安定になるようだ。「数年前から、移動する前に“一つの馬房に２頭で入れて、心を落ち着かせる１０日間”を作るように。そのおかげでケガもかなり減りましたね」。一度の失敗が競走馬たちの未来を奪いかねない。試行錯誤を重ね、慎重に、そして確実に成長のサポートをする日々だ。

　あたりを見渡すと、澄んだ空気のなか、ご機嫌そうに駆け回る１歳馬の姿が。「大体８月くらいに離乳しますが、１２月くらいまでは環境に慣らすための期間。１月ごろから体のいい馬から順に夜間放牧が始まるので、冬の寒さにも耐えられる体を作らなければいけません」。さらに、４月ごろからは７月に行われるセリから逆算し、『どれくらいの馬体まで仕上げるか』と完成形を見据えながらのボディメークが始まる。

　放牧メインの過ごし方でも、ただ見守っているだけではない。「馬は集団で集まるのが一般的。もし離れて１頭でいる子がいたら、いろいろくみ取らなければいけません。単に堂々としている子もいますが、どこか痛いのかな？とかそういう疑いから始まります」。言葉で思いを伝えられないからこそ、ふとした“違和感”は貴重なサイン。「僕たちの仕事の中でもすごく大事なことですね。あとはもう本当に毎日触って、ボディチェックと脚元チェックです」と、その重要性に深くうなずいた。

　歩いて全てを回ろうすると、３日はかかってしまいそうなほど雄大な緑景色が広がっている辻牧場。東さんが「ぜひ見てほしいところがあるんですよね」とニヤリ。車を走らせて連れていってくださった場所は、一度転ぶと下まで転がり落ちてしまいそうなほどの急坂がある放牧地だった。

　「ここをみんな登っていくんです。すごいよね（笑）。いろいろな形の放牧地があるので、それぞれの馬に合った場所を選びます。フラットなところが好きな馬やけがをしてしまってケアが必要な馬。筋肉をつけないといけない子は、ここのように傾斜のある場所を選んだり」。変化のない毎日を過ごすのではなく、強弱をつけながら着実にステップアップ。想像よりもはるかに多くの考えを巡らせながら一頭一頭と接しているのだ。

　イヤリング部門での一年間で、東さんは「人と馬の信頼を築くことが一番大切」とキッパリ言い切る。「お母さんと離れて、人を頼らないとできないことがたくさんある。初めてここですることが多いし、信頼を崩さないようにしないといけない」。ともに積み上げてきた時間が、これから向かう育成牧場、トレセンの方々へと引き継がれていき、初めて『競走馬』として人を乗せられるようになる。

　「一頭ずつ追っていくと大変な感情になりますよね。全馬がデビューできるとは限らないですから。それでも新馬戦を見ると感慨深いものがあります。勝った時には、繁殖もイヤリングも育成場のみんなもひとつになって喜ぶ。毎年ダービーに出したいとか。Ｇ１に出したいとか。そういう気持ちをずっと持てることが本当にいい仕事だなと思います」。母馬が命懸けで生んだ尊い全ての馬を無事に送り出すために－。きょうも縁の下の力持ちは早朝から奮闘する。（デイリースポーツ・小田穂乃実）