【３月５日】

　岸孝之の口元をはっきり読み取れた。「ボールだな…」。三回の先頭、島田海吏を見逃し三振に仕留めた直後である。最後は内角低め。モニターを見れば、まぁ、確かに。岸の呟きはうなずける。

　１ボール２ストライクからの４球目。島田は自信をもって見送ったけれど、球審の手が上がった。低くないですか？島田はそうは言わなかった。でも、そんな面持ちでベンチへ戻ったように見えた。岸にとってはラッキー。「顔」で奪ったＫだったかもしれない。

　そんなふうに考えながら島田の次打席に注目してみると、今度は思わず「おっ！」と声が出てしまった。六回である。この試合３度目となるイニングの先頭打者だった。２球で追い込まれた３球目。安楽智大がアウトローを突いた変化球を島田は見送った。球審の右手が上がってもおかしくない絶妙なコース。でも上がらなかった。いってこいか…。自分が島田なら？前打席を思えば、クサいとこは全部いく。オッサン記者はぶつくさ言いながら、それでも島田に言いたかった。よう見た。

　結局この打席、島田は安楽に９球投げさせ、二塁打にした。この回は後続が倒れたけれど、八回にめぐった４打席目は点に絡んだ。１死二塁の状況で追い込まれてから粘り、西口直人の８球目、見送ればボールくさい高めの変化球を右へ運んだ。自身２本目の安打で好機を広げ、近本光司のタイムリーで生還。阪神唯一の得点イニングをつくってみせた。

　１番右翼のスタメンでマルチ安打、そして盗塁。ええやん。◎やん。そのうえで僕は思う。島田が外野の一角を奪い切るためのストロングをもっと、これでもかと見せ続けていければ、レギュラーいけるんじゃないか。

　足もある。肩もある。前監督の金本知憲が１７年ドラフトで名指しで欲しがったピースである。球数を投げさせるボディーブローこそ島田の「一芸」であるならば、とことんいこうぜと旗を振る。

　ここで、きのうの続き…。元阪神スカウト今成泰章の訃報を受けて触れた和田豊の話である。

　日大の和田を評価し、１９８４年ドラフトの３位指名にこぎつけた今成は、和田を「トータルで何でもできる選手」として◎をつけていた－和田は僕にそんな推察を語ってくれた。

　打つ。守る。走る。どれも平均点以上はこなせる。そんな評価をしていただいた－。

　和田は今成との会話を懐かしみながら当時の感情を掘り起こす。そして強くこう言うのだ。

　「たださ、プロに入ってからは（トータルで）『まあまあ』ではレギュラーを獲れないわけでさ。自分としては、なんとか一芸を身につけようと努力を重ねた１７年間だったよね…」

　そんな和田が「まあまあ」から脱却するために続けた努力をずっと見ていた人が阪神にいる。

　「（和田は）入団当時はまだバットを長く持っていたからね…」

　証言の主は平田勝男である。続きは次回。＝敬称略＝