【２月２５日】

　きょうから阪神もオープン戦が始まる。初戦はＶＳ立浪竜。ん？中日と最近やらなかった？そう宜野座で練習試合をやった。あのとき僕は北谷にいて宜野座へ行かない若竜を取材させてもらった。

　早いもので来月２５日のプロ野球開幕までひと月を切った。毎年そうなんだけど、キャンプの１カ月間はあっという間。調整というより、対外試合でどんどん結果を求められる月である。そろそろ結果がほしい。高卒なら概して４年目にはそう言われる。最近はカラダができている１０代が多いからか、もっと早くそう言われることも。

　北谷で福留孝介と話したことは先日ここで書いた。福留が練習に励みながらその様子をジッと見つめていたのが、根尾昂の居残り特打だった。根尾といえばご存じ、１８年秋に１位指名された甲子園１００回大会のスター。４球団競合の末、中日へ…そう、阪神が近本光司を１位で獲ったあのドラフトである。根尾クンもう４年目なの？そう感じる読者も多いか。僕もそのひとりだけど、プロ野球の取材者としては、やはり気になる。高校球界でこれでもかと鬼才ぶりを発揮していた彼のいま…。

　あの日、北谷でじっくり見させてもらった。打撃コーチ森野将彦の指導のもと、打っては話し込み打ってはまた何か確める。朝から夕方までずっとそれ。一人のコーチが特定の選手にこれだけ付きっきりというのはキャンプでもあまり見ない光景だけど、それも立浪和義流の愛情かもしれない。

　ちなみに根尾にとって３年目の昨シーズンは、７２試合の出場で打率・１７８。本塁打１本。まだ２１歳なんだけど、周囲の期待度が半端ない分、根尾は何してるんだ？と、特に竜党はヤキモキもする。

　虎党の期待度はどうか。そう考えながら、よそのキャンプ地をめぐると、必ずといっていいほど、特に古株のコーチや関係者からこんな類を問われる。

　阪神って高卒の野手育ってる？レギュラーに定着した高卒野手って誰がいたっけ？

　「レギュラー定着」の定義を仮に「３年連続規定打席」とすればどうか。大和でさえ阪神時代の規定到達は１３、１４年の２度。関本賢太郎２度、浜中治２度。中谷将大１度。それこそ９度到達した新庄剛志、そして、１０度到達の掛布雅之まで遡らなければならないのはどう捉えるべきか。

　高卒で阪神入りした野手が「レギュラーとして３年活躍」することがいかに難しいかというリアルなんだけど、でもこれは「歴史」でしかない…といつも書く。

　根尾と同学年、４年目の小幡竜平は「そろそろ結果を」の域ではなく、今年からレギュラーに定着できる素材だし、３年目の井上広大、遠藤成、２年目の高寺望夢そして、前川右京だって…。前川は新人？いや、高卒２年目で３６本塁打、４年目で本塁打王の村上宗隆は別格だから…なんて「弁明」するのもシャクだから、近いうちにオープン戦に出るであろう右京に「どんどんいこ！」とオッサン記者は叫んでみる。＝敬称略＝