【３月２６日】

　試合前、カジュアルスーツに身を包んだ巨人軍のレジェンドが神宮球場、三塁側のクラブハウスを訪れた。開幕戦に臨む矢野阪神への陣中見舞い…キャンプで臨時コーチを務めた川相昌弘である。

　午後３時前、川相は阪神タイガースのチームバスに先着して球場入り。矢野、そして選手たちを出迎え、激励したのだ。

　そんな川相の期待に応えたかった「塾生」は、みんな硬かった。

　大山悠輔も、木浪聖也も、糸原健斗も…。開幕戦は１４３分の１ではない。２０年以上この世界を取材してきてそう思う。

　なんとか、藤浪晋太郎を守りで援護したい。そんな中で２失策。記録に表れないミスもあった。これがオープニングゲーム。いま、こうやってＰＣのキーを叩く僕もきっと表情は硬め…何年見てきても、それが開幕戦なのだ。

　プレーボールを待たずに神宮を後にした川相はこのゲームをどう見るだろうか。ミスした教え子たちを責めるだろうか。

　この筆で何度か「３年連続１２球団最多失策」と書いてきた。おべんちゃらも太鼓持ちもする気はないし、事実をふさぐつもりもないので、拙守が積もればこの欄に記すこともある。けれど、きょうは特筆しようと思わない。今年は、一年を通して「川相塾」の成果を見てみたいと思っている。

　「川相さんがプロで生きる道を説いてくださいました」

　球団本部長の谷本修はキャンプ後、そんなふうに語っていた。

　川相氏を宜野座へ呼びたい－。

　昨年の秋、球団内でそんな機運が高まったのはお察しの通りだけど、そこでフロント、チーム首脳の中で招聘に最も熱心だったのが昭和３９年生まれ、川相と同い年の谷本だった。

　「いいものを、阪神の選手はみんな、持っているんです」

　川相はそう語り、谷本も名手の手ほどきを信じ、託したのだ。

　晋太郎の世代がチームを引っ張って欲しい－矢野燿大の思いが、寒風染みる神宮に確かに刻まれた３・２６。晋太郎と同級生の大山が二回にチーム初安打を放ち、六回には勝ち越し二塁打も…そして、終盤は一塁で好守もあった。

　「さすがキャプテン…」

　谷本が神宮のブースで呟いた。

　現職に就いてから毎試合チームに帯同し、ネット裏で戦況を見つめてきた球団本部長が、昨シーズン１本だけ大山の本塁打を見逃したことがある。

　４番の２３号弾で巨人に勝った１０月２日の甲子園。球場の本部席にあるはずの谷本の姿はなく…。

　父、谷本清生が生涯を閉じた夜だった。

　コロナ禍の異例シーズンを戦うさなか、谷本は身内の訃報を広く告げず、当時、球団内でそれを知る者はほとんどいなかった。

　「感謝」－。

　谷本が亡き父から教わった、心に深く遺る言葉である。

　開幕投手の気迫、新人の涙、矢野の笑顔、そしてファンの喝采。勝たなければ…。難局の使命は、感謝とともにある。＝敬称略＝