【２月９日】

　タイガースが宜野座で２１年の初戦を飾ったちょうど同じころ、実は、金本知憲が那覇空港にいた。

　「今から帰るところだよ」

　佐藤輝明の〈プロ１号〉を見ることなく前監督は機上の人に…。

　別件でも何でも２月に沖縄へ来れば、そりゃ気になっていたのでは？？金本は自身と同じ左のスラッガーをどう見るのか。あれこれ技術論も聞いてみたくなる。だけど、まだ一度も佐藤の映像を「見たことがない」という。じゃ、生で見たそのときに是非、背番号８の将来性をうかがってみたい。

　佐藤は柳田悠岐になれるか－。

　思えば、ひと月ほど前、２軍監督の平田勝男が鳴尾浜でその名を出して佐藤を絶賛していた。

　「豪快なティーバッティングだよな。ソフトバンク柳田のようなスイングは気持ちいいね」

　初見で最高級の評価だった。

　それ以前も、佐藤のスイングを「ギータ級」と称す声はメディアで散見されていたけれど、身近な指導者が生々しくそう語ると、説得力が増すというもの。

　初めて経験するプロ野球のキャンプ、初めての対外試合でのっけからこんなものを見せられれば、冷静を装うオッサン記者も貪欲になる。テーマはこうあるべきだ。　佐藤がギータ級になるには？

　僕は柳田と面識がない。直接取材できる間柄ではないので、どうにか〈間接取材〉でもせねば…そう思っていたら、とっておきの知人が宜野座にいるじゃないか。

　「ご無沙汰してます！」

　広島カープスコアラー岩本貴裕である。

　おお、がんちゃん！

　昔から親しみを込めてそう呼ばせてもらっているが、岩本といえば、０８年度ドラフトでカープから１位指名された大物であり、それこそ、金本の背番号１０を引き継いだスラッガーとしても有名だ。

　１９年シーズンをもって惜しまれつつ引退した「がんちゃん」は２０年にスコアラーに転身。今年からは００７として阪神を追う。

　そして何より忘れちゃいけないのが、彼のキャリアである。

　岩本は柳田と同じ広島商業出身で２学年離れた先輩後輩の間柄。中学出たての細かった１年生・柳田を知る希少な存在なのだ。

　そんな岩本に確かめてみた。

　柳田ってホークスでどんな育て方をされたか聞いたことある？

　「ありますよ。ソフトバンクに入って、コーチから何にも言われなかったそうです。それが王さんの方針だったようですね。『柳田を触るな』と…。王さんが『とにかく振らせておけばいい』とだけ仰ったという話は聞きました」

　ホークスが広島経済大の柳田をドラフト２位指名した経緯が、王貞治会長の鶴の一声だったことは有名。世界の王は当初「放任」を指示し、柳田はあれだけのスラッガーに成長を遂げたというのだ。

　そういえば、金本もルーキー時代の高山俊に言ってたっけ。「あいつには何も言わない」。素のままで一級品は、放っておくのが最良の指導ってことなのか。＝敬称略＝