【９月１４日】

　きのう高野山へ上った話を書いた。ランディ・メッセンジャーの言葉を聞きたいので下山しよう…そう綴って、締めくくった。突然の引退。そこに至ったランディの思いを察しながら、西宮へ…。

　ケーブルで山を下り、極楽橋から南海電車のドンコウに揺られて橋本へ向かう。その途中、９つ目に「九度山」という駅がある。高野下の次駅だからまだ山の中。ホームの看板に標高９４メートルとある。

　「くどやま」と読むそうだ。この町をＧｏｏｇｌｅで検索してみると、かつてヤクルトのエースとして活躍した尾花高夫の出身地とある。へぇ……でも、僕が知りたかったのは、その名の由来。九度って？？温度では、ないよな…。

　その昔、高野山の開祖空海（弘法大師）の母が暮らしていたという慈尊院がこの地にあり。空海は月に９回も母親に会いに来ていたことから「九度」の名が付いた。そんな言い伝えがあるそうだ。

　月に９回といえば、およそ週に２回。デイリースポーツの社員が休む回数…なんてのは読者は関心ないだろうけれど、空海が〈週に２度〉も親孝行していた…って聞くと、「へぇ～」でしょ？

　日曜日に投げれば、次はその週の土曜、いや、金曜でもいいから投げてやるぜ！それがランディ・メッセンジャーという男だった。

　ナゴヤドームでノーヒットノーランを食らった日に、負け惜しみを言わせてもらおうか…。矢野燿大も語ったように、ノーノーで２敗するわけじゃない。ま、完封負けしたまでよ…。ナゴヤで虎の完封勝利といえば、金本政権１年目の１６年に我がランディが成しているじゃないか。あれ、よく覚えているぞ。原口文仁と北條史也のソロ２発で、２－０の完勝。あれは気持ち良かったなぁ…。

　当方はかつて、そんなランディに失礼なことを書いた。

　５勝６敗、防御率４・９３だったランディの阪神初年度を総括し、「球団は他の助っ人を探したほうがいい」とエラそうに提唱した。

　この筆が誤りだったことは今更述べるまでもないけれど、問題は〈書き逃げ〉していたこと。

　「申し訳なかった…」。ようやく謝罪したのは、今春の沖縄・宜野座キャンプ。ランディの言葉に救われた旨は２月に書いた。

　「ネガティブなことを書かれると、それが間違いであることを証明してやりたくなるんだ」－。

　当方はどんな深い穴を掘っても足りないほど、恥ずかしい。

　どうやら引退会見は今週中にありそうだけど、日本球界通算１００勝まで残り２勝だった〈日本人〉にどんな言葉をかけようか。

　最多勝１度、最多奪三振２度。そして、完封勝利は実に１０度。

　インセンティブがどうとか、そんな話はいい。あれだけのフル回転を厭わず、我がタイガースに尽くしてくれたランディの功績には誰が何といおうと、頭が下がる。

　さすがに月に９度はなかったけれど、週に２度の先発はよく覚えている。通算１６０６イニング…ランディの足跡はノーノーより、尊い。＝敬称略＝