【３月２日】

　キャンプ地の沖縄から兵庫の自宅へ戻り、２日休んで福岡へやってきた。我が阪神の九州遠征はいわゆる親子ゲーム２連戦。今回、当方の目的地は博多ではなく筑後である。さて、筑後といえば…。

　そう聞かれて、これでしょ！と即答できる読者はいるだろうか。「ソフトバンクの２、３軍施設」としか答えられない僕にとって、この日は新たな発見があった。タマホームスタジアム筑後は、博多から九州新幹線つばめで３０分ほどの筑後船小屋が最寄り駅だが、もう何度もお邪魔しながら、初めて目についたものがあったのだ。

　駅舎の出入り口に「恋むすび」と赤く彫られた石碑…。何やろ？と調べてみると、筑後といえば…の答えが一つ見つかった。皆さん九州の二大天満宮ってご存じですか？一つは学問の神様「太宰府」で、もう一つが、ここ筑後の「水田」なのだとか。その水田天満宮の末社として筑後の名所となっているのが、「恋木（こいのき）神社」。文字通り縁結び、恋命（こいのみこと）を祭り、境内にいくつも〓（２６６１）のモチーフが施されているので女性に人気なんだそうです。

　恋命様の御縁が深いとされる今日３月３日「雛（ひな）祭り」は「良縁成就祭」が執り行われる、恋木神社にとって特別な日。恋する虎子（とらこ）の皆さま、一度参拝されてみては？？なんて、筑後観光をお薦めしてみたりして。

　脱線が過ぎました。恋バナとは関係ないけれど、虎の男前から土産話をいただいた。１軍バッテリーコーチ藤井彰人に２軍戦のタマスタへ行くことを伝えると、「片山、頑張ってますね。『見ているよ』と伝えてください」と…。

　「はい上がろうとする姿勢と、（背番号）２ケタを取りたいという思い。試合で結果も残したんだけど、まず、あの声、あの元気は貴重なんだよ。シートノックでもチームに活気が出るし、俺としては、彼の存在はトータルで非常にありがたかった。野球に打ち込む真摯な姿勢というものを久しぶりに感じたし、新鮮さがあった。いい見本としてＭＶＰに選んだよ」

　ベンチで２軍監督の平田勝男に聞けば、賛辞を惜しまなかった。

　育成ドラフト１巡目ルーキーの片山雄哉（ＢＣリーグ福井）である。安芸の２軍キャンプで〈最優秀賞〉に選ばれたと聞いて会いたくなった。この日は結果だけ見れば２打数無安打（左飛、投ゴロ、四球）だけど、１打席目の左飛はホークス左翼手が背走し、フェンスに体を当てながら好捕した痛烈な飛球だった。カウント３－１からためらいのないスイングで逆方向へあの打球。試合前のフリー打撃では全てフルスイング。ベンチが使いたくなる素材だと思う。

　３年前、指導者修行を兼ねて阪神からＢＣ福井へ出向した藤井の〈教え子〉。面構えもいい。

　ホークス３軍の本拠でもある筑後には背番号３ケタが沢山いる。かつての千賀滉大（１２８番）や甲斐拓也（１３０番）がそうだったように。２ケタを射止める恋命の神がここにいるならば、片山だってあやかりたい。＝敬称略＝