【２月２６日】

　ホームシックにならんの？知人から冗談っぽく聞かれることがある。１カ月も沖縄にいれば我が家が恋しくもなる。若い頃は何でもなかったけれど、歳を重ねる毎にホテル住まいがキツくなり…。

　って、オッサンの泣き言を並べても退屈だから、この日のトピックスを書こう。ほらほら、宜野座の記者席に陣取る解説者さんのダメ出しがわんさか聞こえます。

　「あの一塁を守っている外国人は打たんぞ」「パッとしないな」「ナバーロの方がいい」等々－。

　新助っ人ジェフリー・マルテである。紅白戦で音無し…。結果はともかく、内容が悪いという。マルテが凡退する度、こっちを向いて笑う後輩もいる。そりゃ、そうか。僕が数日前の当欄で「マルテは失敗しない」と書いたばかりだから、ニヤニヤしているわけだ。

　プロ野球ＯＢの目と僕の目。前者に分があるのは明らかだし、そこを競うつもりはないんだけど、泣き言は、まだ言いませんよ。だって、マット・マートンのときも当初の評価は散々だったので。

　マートンが沖縄キャンプ初の実戦で３打数無安打だったこと、記憶にある読者はいるだろうか。ちなみに２戦目も３の０。３戦目にようやく来日初安打…これもゴロで三遊間を割ったものの、会心ではなかった。デビューから３試合で９打数１安打、打率・１１１。あのセンターを守っている外国人打たんぞ…当時、宜野座でそんな類のコメントを何度も聞いた。

　「これからが大事なんよ。きのう電話で報告を受けて、今のところは順調らしいけど、３月に不可抗力なことも沢山出てくるしね。６０点～７０点かなという悪い年もあれば、１００点満点の年もある。３月に帰ってみたら分かるんやけど、実は、昨年はあまり良い状態ではなかった。そういう年も過去に結構あるし、今年は少々雨降っても大丈夫という年もあるんよ」

　紅白戦の後、グラウンドを整備していた阪神園芸（甲子園施設部長）の金沢健児が教えてくれた。　これ、助っ人ではなく甲子園のハナシである。阪神キャンプ地の整備に携わって３１年目。５１歳になった金沢は今年も１月末に沖縄入りし、この日が３０泊目だという。西宮に残る７人の園芸スタッフに甲子園のグラウンドキープを任せる２月。芝と黒土のコンディション、雨量の推移など、金沢のもとへ逐一報告が入ってくるそうだ。

　毎年１月、阪神園芸の仕事始めに〈掘り起こし〉を行う甲子園のグラウンド状態は、何もイベントを入れない２月の天候、そして、３月のオープン戦、センバツを経なければ、その年の〈仕上がり〉は「分からない」と金沢は言う。

　甲子園にとっても、２月はシーズンに備えるキャンプ。そして３月もキャンプは続く…。そんな理解でいいですか？と尋ねれば、金沢は「そうだね」と微笑む。

　助っ人の仕上がりだって分からない。９年前、マートンは本土へ帰って打った。オープン戦打率・３５４。２本塁打。マルテの診断？彼が甲子園の、あの匂いを目一杯かいでからでいい。＝敬称略＝