【８月２９日】

　ニューヨーク・マンハッタンのタイムズスクエアに３万匹超のミツバチが発生したという。テレビのニュース映像でチラッと見たけれど、恐ろしい大群だ。え～っとこの夜の甲子園の観衆が４万ちょっとでしょ。記者席から見る満員のスタンドはいつも壮観だけど、いやいや、そんな大量のハチが大都市の中心部に？？日本じゃ想像できない絵だ。専門家の分析によると、なんでもニューヨークは３５度近い猛暑日で、ハチさんが熱のこもった巣から街へ逃げてきたのだとか…。どんだけ、マイホームの居心地が悪かったのか？？

　こちら、甲子園だっておそらくハチが嫌がるほどの残暑だった。１時間ごとの気温を調べてみると西宮の最高気温は、阪神が練習を開始した午後２時で３４度。日差しが強烈で、グラウンドレベルの体感温度はもっと高かったと思う。でも、選手たちは避暑地へ飛んでいくわけにはいかないんだよな。

　愛しのマイホームのに、居心地が悪そうだ。ランディ・メッセンジャーである。５回で９０球を要し６回８被安打で４失点。マウンドが重苦しいと思ったら、やはり、今年のメッセはホームで苦しんでいる。甲子園で２勝６敗。５月半ばから勝てず、これで５連敗。メッセにとって、甲子園のマウンドは、来日から４０勝を積み上げたスイートホームであるはずなのに、こんな年もあるのか。

　甲子園のマウンドといえば、今夏の高校野球で印象的なシーンがあった。話題を独占した金足農の吉田輝星が決勝戦の後「マウンドの土」を持ち帰ったことだ。僕らがよく見る「敗戦の球児」が集める土はベンチ前のものだけど、輝星は違った。当たり前だけど、ファイナルの後はもう試合がない。だからあの日、阪神園芸の甲子園施設部長・金沢健児は輝星に言ったそうだ。「マウンドの土、よかったら、持って帰っていいよ」。

　運気の強そうな輝星が掘ったからマウンドも潮目が変わって…なんて書くと誤報になる。ご存じの読者もいらっしゃると思う。甲子園のマウンドは高校野球とプロ野球で土の質が違うことを。高校野球が終われば、マウンドの土は丸々プロ用に入れ替えられる－僕は阪神園芸の方から聞いて知った。

　だから、輝星の掘った土はメッセの立つそれではない。金沢はいう。「９０年代まではプロと高校野球でそんなに（土の質は）変わらなかった。ガラッと変えたのは０３年かな。ジェフ・ウィリアムスから『少し硬くしてほしい』と頼まれて。さらに硬くしたのはメッセのリクエスト。１５年からだね」。

　メジャー仕様に比べてまだ少し柔らかめだったマウンドを「メッセ好み」に仕立てたのが現在。だから、メッセにとってここは心地の良いお家。なぜ、勝てない？　　試合後の囲み会見ではちょっと聞ける類じゃないので、これは僕の見立てだけど…少しホームに甘えている感はないか。広い甲子園は投手に有利。だから、ほんの少しアバウトになってはいないか。１００勝…愛しのホームで決めてくれよ、ランディ。＝敬称略＝