【２月１３日】

　エメラルドグリーンの東シナ海を一望する高台にその人はいた。

　「おぉ、よう来たな。遠慮せんと、メシでも食っていけよ。で…どうなんや？ロサリオは？？」

　昨季「韓国シリーズ」を制覇した起亜タイガースの打撃コーチ、正田耕三がチーム食堂まで招き入れてくれた。カープ、そして阪神コーチ時代にお世話になった。一年前の同じ時期にも挨拶へ伺って話を聞かせてもらった。この日はチームが三星ライオンズのキャンプ地を臨時で拝借したようで、沖縄中部の恩納村・赤間運動公園野球場で会うことができた。

　昨年はおめでとうございます。

　コーチ就任一年目で起亜を「韓国一」へ導いたわけだから、鼻が高いはず…。でも正田のリアクションは素っ気なかった。「今から（打撃投手役で）投げてくるから待っててくれるか」と、連覇しか眼中にない口ぶりで、選手の待つグラウンドへ飛び出していった。

　「ロサリオ、良かったやん。まだキャンプとはいえ、実戦でもいいスタートがきれたみたいで」

　食堂へ戻ってきた正田とウィリン・ロサリオの話題になると、まるで親が子を思うような目で語り始めた。それもそのはずか。ロサリオがコロラド・ロッキーズから韓国ハンファ・イーグルスへ移籍した１６年、当時ハンファの２軍育成コーチだった正田は春先に当時監督の金星根（キム・ソングン）から特命を受け、「ロサリオ担当」として１軍へ呼ばれたのだ。

　「あいつ言うことをきかないんだ。お前が面倒を見てくれ」－。

　開幕からしばらくの間ロサリオは新天地で結果を出せなかった。正田は当時をこう振り返る。

　「最初見たとき（試合で）外のボールが全く打てなくてな。開幕から１カ月はホームラン１本くらいだったから、監督は２軍へ落とすことも考えていたと思う。でも打撃練習を見ると、悪くない。俺が彼に言ったのは『全部ホームランを打つイメージでやったらどうだ』と…。下半身を使ってな」

　当時の記事や書き込みを探してみると、確かに正田が指導するようになって１週間ほどで、ロサリオの成績が上がり始めている。

　正田は１６年限りでハンファを退団したが、２人の信頼関係は続いたのだとか。昨オフはロサリオから正田の携帯に練習の動画が送られてきて「この打ち方でいいか？」と、指南を仰がれたそうだ。

　さてさて、正田に本題をぶつけてみた。ロサリオは日本でそして阪神で活躍できると思うか？

　「打ち始めると、研究される。厳しい所にも投げてこられる。日本の投手はコントロールがいいからな。そこで、全部打たないと！と考えてしまうとフォームを崩すし、メンタルもつぶれちゃう。だから、我慢すること。あのスイングがあるんだから、自分の打てる球を打てばいい。そりゃ、打てないこともある。そういうときは四球でいいんだ…という考え方ができるかどうか。我慢を覚えたら日本でも３０発は打つ。それが俺の見方。賢いし、練習熱心。阪神はいい外国人を獲ったよ」＝敬称略＝