【２月４日】

　小雨の宜野座、そのスタンドを彩る七色の雨がっぱ…。ここにいると野球人気の陰りなんて、まったく感じられない。とくに土日は人口６０００人に満たない小村とは思えない人だかり。年々拡張される駐車スペースにひしめくレンタカーの往来…。今更ながら阪神という球団は幸せだなと感じる。

　ここ数年カープ人気が凄い。キャンプ地は日南も沖縄も虎に負けない熱気がある。けれど、僕が担当した９０年代は特に沖縄市コザのキャンプ地は閑散としていた。当時赤ヘルの主軸だった金本知憲が練習の合間、僕ら取材陣におどけて言っていたことを思い出す。

　「新聞にキャンプ地の観客数載るよな。あれ、テキトーだろ？絶対、数えてないわ。きょうは何人にするん？ほらあそこ、外野席にいる犬２匹も数に入れといてよ」

　じゃ、犬を入れて１００人！いや、ちょっとサバ読み過ぎか…。

　そんな良き時代（？）を経験してきた金本だからなおさら、阪神人気にありがたみを感じている。

　第１クール最終日、昼前に「かりゆしホテルズボールパーク宜野座」（今年からこれが球場の正式名称）の監督室にスーツ姿の来客があった。正確には来「客」ではないか…。昨季まで阪神球団常務だった粟井一夫が大阪から金本を激励（！）にやってきたのだ。

　粟井「今年も頼みますよ」

　金本「はい、頑張ります」

　粟井「そうそう。今年は去年より１試合少ないですからね…」

　金本「あまりプレッシャーかけないでくださいよ～（笑）」

　和やかに、二人の間でそんな感じのやり取りがあったようだ。

　粟井は昨年末の人事異動で電鉄本社（親会社）へ戻り、現在はスポーツ・エンタテインメント事業本部で責任ある立場にいる。今回は諸々の業務で来沖したそうだが「明日、朝から会議やから」と、夕方の便で慌ただしく帰阪した。

　昨年まで球団の営業部門を統括していた粟井が「今年も！」と金本に切願したのは年間の観客動員数である。１７年シーズンは阪神がセ・パ１２球団で唯一、主催試合で３００万人を突破。７年ぶりの大台で、２９５万８８９０人だった巨人（動員数２位）を上回った。

　「シーズンシートの売り上げが順調でね。去年凄く良かったんやけど、この時期で比べると今年は去年より更に４％ほど良いんよ」

　粟井は２年連続の大台に自信ありげだ。ただし…今季は注釈が必要になる。実は昨季より主催が１試合少ないのだ。１７年は主催７２試合目の甲子園最終戦で３万５７４８人を集め、計３０３万４６２６人。仮に７１試合だったら２９９万８８７８人…大台までわずか１１２２人届かなかったことになる。

　「去年がそうだったけど、スタートダッシュが良かったら数字は伸びる…。監督に数字（お金）の話ばっかりして悪いことしたかな（笑）。確かに１試合の差は大きい。全てうまくいかないときついよ。でも、３００万人いくで！」

　粟井の悲願。金本に託した大台突破の条件はもちろん…いうまでもない。＝敬称略＝