ＤｅＮＡ戦の３つ目は誰が投げるのか。「松田遼馬」と聞いて驚いたファンも多かったと思う。リリーフが持ち場のプロ６年目にとって初の先発マウンドである。先発ローテの台所事情が厳しくなったので、場当たり的な起用？僕が取材した限り、そうではない。

　藤浪晋太郎がウエスタン・リーグ広島戦（倉敷）で先発した１０日の夜、試合前に本紙の虎番記者がこんなことを話していた。「もしこの試合で藤浪が思うような結果を残せなければ、上のローテーションはどうなるんでしょう」。このコラムでも触れたように、１軍復帰をかけた藤浪の投球には内容が伴っていた。だから、問題なく今週の広島戦（京セラドーム）での戦列復帰が決まったわけだが、仮に倉敷で崩れていれば？当然ながら金本知憲ら首脳陣は早々にシミュレーションを済ませていた。

　「遼馬でいきましょう」

　投手コーチの香田勲男は松田を推薦し、金本も同意した。翌日は月曜だからリリーフ陣もつぎ込める。そんな算段で臨んだが、結果は２回４安打３失点。アンラッキーも重なった登板は虎番の原稿を読んでもらうとして…本人にとっては悔しいマウンドになってしまった。

　試合前、横浜スタジアムのベンチで球団常務の谷本修は話していた。「松田は逆境に強いピッチャーですから」。その通りである。記憶に新しいのは５日のヤクルト戦。右足の張りで緊急降板した秋山拓巳に代わって好救援し、今季初勝利。さらに遡れば、あの９点差逆転勝利の広島戦も２番手は松田だった。あれはルーキー福永春吾が４回１０安打６失点と炎上した後を受けたマウンド。五回は３失点したものの、六回は粘投で無安打に封じ、歴史的大逆転を呼びこんだ。そんな「逆境に強い遼馬」で３タテをもくろんだが、なかなか思うようにはいかない。

　序盤から劣勢を強いられると、つい試合中も相手方の戦況が気になってしまう。カープは？また、勝っとる…。谷本は「今年は例年と違って８月反攻といきたいですよね」と、明日からの広島戦（京セラＤ）を見据えたが、どうやらカープの新星が手ごわそうだ。この夜、巨人から主導権を奪ったのは西川龍馬の一撃だ。金本が「西川…あいつはいいものを持っとるよ」と警戒していた２年目のスラッガーが本領発揮。あっちの龍馬は、阿部慎之助のメモリアル試合で存在感ありありだったとか…。

　夏場に失速する虎。ここ数年、ファンの方はそんなイメージをお持ちかもしれない。確かに昨季も８月は負け越したけれど、記録を確認すると、阪神は最近１０シーズン、８月に勝ち越したシーズンは６度あり、悪いとも言えない。それより、問題は秋である。ここ１０シーズン、９月に月間の勝ち越しを決めたのは、０９年のたった１度しかないのだ。ロードを終え、ホームに帰る秋に勝てない…虎。だから、余計に思ってしまう。８月はできるだけ勝っておこう、と。

　これで８月は７勝４敗１分け。カープとのゲーム差は再び８・５に開いた。反攻の秋へ、逆境に強い虎になれ…。＝敬称略＝