【２月９日】

　あれは２０１２年１月のこと。広島の繁華街、薬研堀の割烹でサッカー日本代表の李忠成とテーブルを囲んだ。僕が阪神担当からサッカー担当へ異動して間もないころだ。共通の知り合いのセッティングでデイリースポーツの単独インタビューに応じてくれたのだが、そのときの発言が今も耳に残っている。

　「プロは注目されてナンボだと思っています。注目度の高い中でどれだけ結果を出せるか。今は突っ走れるだけ、突っ走ればいい」

　イングランド、サウサンプトンへの完全移籍が決まっていたタイミング。１１年のアジア杯ファイナルで決勝ゴールを決めた彼は、世界最高峰のステージへ挑むプレッシャーについて語っていた。インタビューは「プレミアリーグへの野望」が主たる内容だったが、サブタイトルをつけるなら「重圧との闘い」だったように思う。

　「おぉ～、久しぶりですね。ご飯食べたの、１２年でしょ。移籍した年だから５年前になるのかな…。てか、阪神ってこんなにマスコミの数、多いんだ。これって、毎日のこと？やばいね（笑）」

　前触れもなく、李が宜野座へやってきた。浦和レッズの同僚、柏木陽介も一緒だ。聞けば、面識のある糸井嘉男と平野恵一に会いたかったという。レッズが宜野座村のお隣、金武町でトレーニングキャンプを張っているので、練習の合間を縫って応援に来たそうだ。

　柏木も「記者の数、多いっすね～」と驚いていた。サッカーも人気クラブになれば熱心なサポーターが大勢キャンプ地に集う。１６年度のＪリーグ観客動員はレッズが２位以下を圧倒し、担当記者の数も他クラブより多い。それでもスポーツ界全体で見れば、メディアの数は阪神が他を寄せ付けない。記者だけでも巨人を上回る。

　ロシアＷ杯予選でハリルジャパン入りが期待される柏木は言う。

　「僕、神戸出身なんで小さいころから阪神ファンなんですよ。サンテレビのナイター中継、ずっと観てましたから（笑）。一番好きな選手は久慈さん。当時は弱い時代で勝てなかったですけど。今ほど注目度もなかったような…」

　久慈照嘉が主力でプレーした１９９０年代は９２年以外、Ｂクラスで低迷していた。当時の担当記者は今の半分ほどだったと聞く。

　「糸井さん、活躍してほしいな」。李＆柏木の強力援軍を得た糸井だが、ひと昔前とは違う巨大メディアの重圧をどうはねのけるのか。僕はそこにも注目している。

　オリックス時代に同僚だった平野恵一は言う。「嘉男は新聞で『宇宙人』とか書かれていたけど、違うよ。めちゃめちゃまともな人間だから」。日本ハム時代に糸井を取材したことがある。確かにとても礼儀正しく、丁寧な対応をしてくれた。ただ、どうだろう。阪神では「めちゃめちゃまとも」じゃないほうがいいこともある気がする。ＦＡで虎入りした選手は過去１０人。額面通り数字を残した選手は金本知憲、１人だけだ。「重圧との闘い」を知る金本は糸井に言う。「自由にやれ」と。＝敬称略＝