「２０２６年プロ野球ドラフト会議　ｓｕｐｐｏｒｔｅｄ　ｂｙ　リポビタンＤ」が２２日、午後４時５０分から都内のホテルで開催される。阪神は２１日、都内ホテルでスカウト会議を開き、藤川球児監督（４６）が１位指名選手は当日まで待って決めると明かした。最有力は大学Ｎｏ．１捕手の青学大・渡部海捕手（２２）。競合覚悟で近未来の正捕手獲りに挑む。昨年、３球団競合で立石を引き当てた指揮官が、再び“残り福”をつかみ取る。

　昨年、一昨年以上に藤川監督はスカウト会議で、候補選手の特徴に耳を傾けた。約３時間。リーグ３連覇に挑む来季だけではなく、５年、１０年と、中長期のチーム編成を描きつつ、ドラフト当日に向けた戦略を練った。最大のポイントになる１位指名も、例年同様に公表することはなかった。

　「一番が何人もいるかもしれないのでね、本当に。当日にならないと分からないだろうなというのは、上位の選手に関しても感じはしますよね」

　最も補強ポイントに合致するのが青学大の捕手、渡部。会議内でも「勝てる捕手」と説明があったように、智弁和歌山で２１年に２年生ながら正捕手として夏の甲子園優勝。青学大でも入学直後から６季連続で東都優勝、４度の日本一とチームを勝利に導いてきた。高校、大学で日本代表にも選出されるなど、常に世代のトップを走ってきた。

　今季、１軍登録の捕手は主に３６歳・伏見、３５歳・梅野、３２歳・坂本。次世代の候補として２８歳・栄枝、２３歳・嶋村らも１軍を経験したが定着には至っていない。藤川監督は渡部の印象について「軽々に発言はできない。どの選手でもご縁があればだし、どうなんですかね。よく分からない」と濁したが、意中の一人であることに違いはない。

　ただ、複数球団による競合必至。それでも昨年、立石を入札したようにここ数年、チームの補強ポイントとなる選手の獲得を貫き通し、成功を収めてきた。抽選の場合は藤川監督がクジを引く。「そうですね。日本シリーズもありませんので、今年はよく話も聞けました」。昨年同様ウエーバー順では阪神が最後。“残り福”を信じて待つ。

　「１位候補はいっぱいいる。実力が拮抗（きっこう）していると言うかね」と話すように、抽選が外れた場合も野手の獲得を狙う可能性が高い。候補に挙がるのは２人。まずは明大・榊原七斗外野手（２２）。球団関係者が「今年の阪神に入って、すぐにレギュラーを張れる選手」と評したように、走攻守で優れた即戦力外野手だ。

　また、同大学の岡田啓吾内野手（２２）も評価が急上昇。主に二塁を守り、５０メートル走５秒８の俊足。遊撃や外野での起用もイメージしながら、「周東になれる逸材」としてリストに挙げる。２位以下で高校生左腕や即戦力投手、高校生野手の獲得を狙う。「とにかくご縁があった選手に活躍してもらえるように努力するということ」と藤川監督。人事を尽くして天命を待つ。

　◆渡部　海（わたべ・かい）２００４年８月２０日生まれの２２歳。大阪市出身。１８０センチ、８８キロ。右投げ右打ち。遠里小野小１年時に大阪ゴールデンファイヤーで野球を始め、大和川中では住吉ボーイズに所属し、Ｕ－１５日本代表も経験。智弁和歌山では１年夏からベンチ入りし、２年夏の甲子園で正捕手として優勝に貢献。高校通算３８本塁打。青学大では１年春からマスクをかぶりリーグ６連覇、４度の全国制覇を達成。昨夏の大学日本代表でも正捕手。