リーグ連覇を達成した阪神は日本一奪還を目指し、１４日からＣＳファイナルＳを戦う。ポストシーズンの１０月に活躍する選手の代名詞「ミスターオクトーバー」になるのは誰か。トラ番記者がイチ推し選手を紹介する企画の第１回は、シーズン最終盤に調子を上げてきた中継ぎ左腕・桐敷拓馬投手（２７）を取り上げる。

　“スペードのエース”復権の時だ。桐敷は上り調子で勝負の秋を迎える。「しっかり中継ぎが流れを止めて、攻撃につなげたい。僕だけっていうよりも中継ぎみんなで頑張れれば」。これまでの経験を踏まえ、改めて一致団結を強調した。

　今季は２４試合に登板し防御率４・９１。前半の不調もあって全体成績はやや低調に終わったが、中盤に２軍で経験した先発転向が転機になる。それまで「全部をコースきっちりというか、そういうふうに考えていた部分があった」と、丁寧さを意識するあまり窮屈な考え方になっていたが、「ゾーンで勝負できるようになってきた」と、長いイニングを投げる中で大胆さを取り戻したという。

　実際、中継ぎに再転向した８月以降は１、２軍計１３試合連続無失点でフィニッシュ。今季の最終登板となった７日・広島戦（甲子園）では２回完全投球。藤川監督も「ＣＳに向けて投手を探しているところ。そういう意味では桐敷が抜けて良かった」と岩崎、及川、セベリーノがそろう左の中継ぎ陣に頼もしい男が加わった。

　経験豊富な左腕はＣＳの酸いも甘いも知る。広島と相まみえた２３年のＣＳファイナルＳは２試合に登板し無失点。ただ、ＤｅＮＡを迎え撃った２４年の同ファーストＳでは第１戦に登板し、１回１／３を２失点。相手打線の「勢いにのまれて負けてしまった印象」と短期決戦の怖さを知った。

　だからこそ桐敷は自分に言い聞かせるように言う。「無駄な走者を出さないこと。もう本当にそこに尽きます」。短期決戦だからこそ凡事徹底。頼れる切り札がマウンドで輝きを放つ。