「中日３－４阪神」（２７日、バンテリンドーム）

　頼れる主将がチームを救った。阪神・坂本誠志郎捕手（３２）が起死回生の逆転弾。１点を追う八回１死一塁から左翼席へ９号２ランを突き刺した。今月７本目のアーチで３連敗を阻止し、バンテリンドームでは３年ぶりシーズン勝ち越し。夏のロード最終戦を白星で締めくくり、２８日からの巨人との首位攻防戦に弾みをつけた。優勝マジックは最短２９日に点灯する。

　この男にはバンテリンドームですら、狭すぎるのかもしれない。坂本がまたしてもキャリアハイを更新する、逆転の９号２ラン。「それまでの打席で全然ダメだった。『何とかしたい』という思い、それだけでいきました」。ウイング席は必要なし。虎党の待つ、左翼席へ放り込んだ。

　１点ビハインドの八回１死一塁。１ボールから橋本の１５０キロ直球を振り抜いた。「海（植田）くんがプレッシャーをかけてくれたおかげで打てたと思います」。一走は代走の植田。捕手の視点で走られたくないからこそ、速球中心の配球に絞っていたのかもしれない。名古屋での今季最終戦、試合後のヒーローインタビューも常連だ。

　月間成績は強打者の仲間入りを果たしている。８月は１８試合の出場で６３打数１８安打、打率・２８６、７本塁打、１５打点。「僕より打ってるやつが３番、４番にいるので負けないようにと思って、頑張っています」。謙遜したが、森下とは同じ本塁打数。打点は森下より稼いでいる。

　二塁を回ると、左翼席に右手を突き刺した。「レフトスタンドのタイガースファンの皆さんに、なかなかいい思いをさせてあげられていなかったので」。練習前には桐敷とともに、土田を死球で骨折させてしまった謝罪へ井上監督の元に足を運んだ。真剣勝負をしているからこそ、他球団へのリスペクトも忘れない。主将として、一人の野球人として、坂本とはそういう男なのだ。

　８月はここぞでの一発が目立つが、普段はとにかく渋い。ＭＬＢを好きになったのも、幼少期は地上波放送よりもＢＳ放送にチャンネルを回していたから。今でも音楽アプリは「Ｓｐｏｔｉｆｙ」を愛用している。早出練習では「あいみょん」の楽曲をイヤホンで聴きながら、汗を流すのがルーティンだ。

　やっと甲子園に帰ることができる。首位で伝統の一戦に臨む。２位の巨人とは１・５ゲーム差と気は抜けないが、そんなことは選手が一番わかっている。「試合の意味はみんながわかっている。束になって、一つ一つ目の前の試合を勝てるようにやっていきます」。早ければ２９日にもマジックが点灯する。森下や佐藤輝に負けない、強打の捕手が連覇への使者となる。

　◆４年連続で負け越しなし　阪神は今季バンテリンドームでの試合を７勝５敗で終えた。シーズン勝ち越しは２３年の７勝４敗１分け以来、３年ぶり。２４年は５勝５敗２分け、２５年は６勝６敗で、かつての鬼門で４シーズン続けて５割以上を確保した。

　◆条件は１勝１分け以上　阪神は最短２９日にマジックが点灯する。２８日からの巨人との直接対決に○○または○△なら、Ｍ２４となる。