「阪神３－２ヤクルト」（１８日、京セラドーム大阪）

　ヒーローは大山と佐藤輝でも、この勝利にブルペン陣の奮闘は欠かせなかった。阪神・藤川監督も「ブルペンの結束。素晴らしい活躍でした」と称賛した及川雅貴、湯浅京己、桐敷拓馬による無失点リレー。高校野球の名門・横浜出身の及川は七回から登板し三者凡退。魂の熱投を、１７日に８１歳で死去した同校野球部元監督の渡辺元智さんにささげた。

　「いろいろ思うことはありますけど、無事抑えることができたので見守ってくれていたと思います」

　６回２失点の先発・村上の後を受けてマウンドへ。武岡を左飛に打ち取ると、長岡からは空振り三振を奪った。続く岩田も打ち取り、ヤクルトのラッキー７をわずか１０球で料理。「左打者が３人続くところだったので、しっかり３人で終えられて良かった」と役目を果たした。

　２０１５年夏に監督を勇退した渡辺さんと、１７年入部の及川は直接、監督と選手としての関わりはない。それでも「ちょこちょこ連絡をくださったり、すごい気にかけてくださっていた」と渡辺さんの支えに感謝。プロ入り後、入寮の際には渡辺さんからの色紙を持参し、したためられた数々の言葉をプロ生活での支えとしてきた。

　感謝と惜別の思いは「うーん…難しいな」と簡単には言葉にできない。しばしの沈黙の末に「でも」と切り出し、「一日一日を大切にやっていけたら」と前を向いた。

　渡辺さんから授かった色紙。一番胸に残る言葉は「目標がその日その日を支配する」だと、虎風荘の真新しい部屋で当時１８歳の及川は明かしていた。あれから７年目…連覇という目標に向かって懸命に左腕を振る。