「サントリードリームマッチ２０２６、ザ・プレミアム・モルツ球団９－７ドリーム・ヒーローズ」（２７日、東京ドーム）

　「サントリードリームマッチ２０２６」が２７日、東京ドームで開催された。２年ぶり２８度目の出場となった、阪神ＯＢのランディ・バース氏（７２）は、自身も成し遂げることができなかったリーグ連覇に期待を寄せた。そのキーマンに、佐藤輝明内野手（２７）と森下翔太外野手（２５）を指名。打撃タイトルを争う２人の活躍が鍵だと語った。

　海の向こうでも、バース氏は後輩たちの戦いを気にしている。２６日に前半戦を巨人との同率首位で終えた阪神。勝負の後半戦へ向け、エールを送った。

　「去年も優勝を経験しているので、勝ち方は知っているはず。自信を持ってやってくれればいい。ピッチャーもバッターもいいから、やってくれるんじゃないかな」

　自身も成し遂げることができなかったリーグ連覇。キーマンは、佐藤輝と森下だという。現在打撃主要部門のトップ３にいずれも名を連ねる２人。中でも本塁打王争いは、２４本塁打の森下と２２本塁打の佐藤輝と熾烈（しれつ）な争いになっている。

　「私と掛布さんがそうだったように、お互い競い合ってホームランを打てることは素晴らしい」

　１９８５年にリーグ優勝、日本一に輝いた際は、バース氏が５４本塁打でキングに。阪神ＯＢ会長である掛布氏が４０本で３位と高いレベルで争った。チームはもちろんだが、個人での競争が勝利につながると感じている。同じくこの日、ドリームマッチに出場した掛布ＯＢ会長は「同じチームにライバルがいるのは、すごくいいこと。４０本くらいでホームラン王争いを繰り広げてくれたら、連覇の可能性は高くなる」とバース氏に呼応した。

　チームは球宴を終えると約１カ月、本拠地の甲子園を離れる毎年恒例夏のロードに突入する。それでもバース氏は「京セラドームがあるので、非常にいいと思う。われわれの頃より、そんなにきつくないと思う」と心配していない。

　宿敵との熱い優勝争いが期待される後半戦。「１ゲーム１打席に集中して、何があっても自分のペースで試合をすること」。後輩たちが新たな歴史を築くことを願っている。