「阪神２－４巨人」（２４日、甲子園球場）

　前半戦の大一番でも、今ノリに乗るこの男が渋く輝きを放った。阪神・元山飛優内野手が３試合連続のスタメン出場で今季初の猛打賞。「今日は出来過ぎ」と謙遜したが、その存在感は高まるばかりだ。

　「『誰かが出塁しないと』と思っていた」。その執念が生きたのは延長十回だ。２点ビハインド、すでに１死。土俵際で打席に入った。マウンド上の田中瑛に対し「コントロールが良いので、仕掛けないといけない」と３球目を振り抜き、右前へと運んだ。得点にこそ結びつかなかったが、虎の一員として最後の意地を見せた。

　この日は３本の単打に犠打も決めた。「そんなに長打が打てるタイプじゃない」と認めているからこそ、「なんとか塁に出られたら。ヒットを打てなくても、どうやって塁に出るかを考えないといけない」と、胸に誓うチャンスメークという役割。それを体現する試合が続いている。

　伝統の一戦では初スタメン。首位攻防戦という要素も相まって、聖地は夏のせいだけではない異様な熱気を帯びた。「たぶん、日本球界で一番盛り上がる試合。そこにいる自分が不思議」と、まだ完全には受け入れられない思いもある。

　それでも「なんとか存在感を残したい」。言葉通りに残した確かな存在感。新天地で勝負をかける背番号００は内野のユーティリティープレーヤーだけでは終わらない。