「阪神２－１ヤクルト」（１１日、甲子園球場）

　チカおかえり！阪神・近本光司外野手（３１）が昇格し「１番・中堅」で先発出場。広島戦（甲子園）で死球を受けて左手首を骨折した４月２６日以来７６日ぶりの１軍出場を果たした。同点の九回、１死から中前打で出塁すると、森下の左前打に適時失策が絡み生還。サヨナラ勝ちでチームは首位を守り、虎のリードオフマンの帰還を劇的に祝った。

　この瞬間を、みんなが待っていた。万雷の歓声が渦巻く中、近本が両手を広げてホームイン。仲間と抱擁を交わし、歓喜のフィナーレに笑顔で加わった。復帰後初安打がサヨナラの起点。「勝つことができて良かったです」。熱気が充満するグラウンドで、格別の喜びをかみしめた。

　寄せられた期待に応えた。九回１死で「出塁することを意識して」とリランソから中前打。カウント３－１からの外角１５３キロに鋭く反応して、近本らしくキレイにはじき返した。その後、二進して森下の左前打で三塁へ。相手守備が手間取るのを見ると、一気に加速度を上げて生還した。

　４月２６日・広島戦で左手首を骨折。７６日ぶりの１軍出場に虎党は期待を膨らませた。スタメン発表で名前がコールされると大歓声。試合前の円陣では声出し役を担い、スタメン発表からプレーボールまでの時間には自身の登場曲であるＣ＆Ｋの「ドラマ」が流れる演出もあった。

　ただ、それは序章。初回の打席では割れんばかりの拍手を背に受けた。誰もが熱視線を注いだ１打席目は初球から打って一ゴロ。３打席凡退も、終盤に快音を響かせて役者の違いを示した。

　離脱前はバットのヘッドを投手側に傾けて構えていたが、この日は左耳の横にバットを置く形で対峙（たいじ）。「たくさんのファンの声援がすごく力になるなと思いました」と約４万人の後押しに感謝した。そして近本にはもう一つ、感謝を伝える存在がある。

　リハビリ期間中、母校の社高校が千羽鶴を寄贈した。同校で文化祭が開催された際に在校生、保護者が「一日も早い復帰を」と心を込め、作り上げた。近本本人からは「千羽鶴、ありがとうございます。ロッカーに飾ります」のメッセージが届いたという。地道なリハビリの過程。後輩たちからの温かいエールが、大きな力になった。

　藤川監督も「戻ってきて分かる、素晴らしい選手ですね」とその存在の大きさに最敬礼した。「やっぱり１軍の野球の面白さというのが、あったんじゃないかなと。感慨深いものもありますが２カ月半、離れている間にチームが戦っていた。また僕もその役割にしっかり貢献できるように」と近本。唯一無二の輝きで虎を勝利へといざなう。

　【近本、１軍復帰までの経過】

　４月２６日　広島戦（甲子園）の第４打席で左手首に死球を受け途中交代。兵庫県内の病院で検査の結果、左手首骨折と診断される。

　５月１日　ＳＧＬでリハビリを開始。

　６月１７日　ＳＧＬのサブグラウンドでウオーキングや軽めのダッシュ。

　同２６日　ＳＧＬで報道陣に取材対応。すでに室内での打撃練習を再開させるなど復帰へ順調な様子。

　同３０日　屋外でのフリー打撃を再開。

　７月１日　故障後初の実戦形式でのシート打撃。計５打席で１安打。

　同３日　ファーム残留練習で、２度目のシート打撃。

　同７日　２軍公式戦・広島戦で実戦復帰。３打席に立ち無安打も打撃感覚を確認。

　同８日　同広島戦に出場して４打数無安打。

　同１０日　同オリックス戦で五回に中前打を放つなど３打数１安打。