３日の広島戦（甲子園）でプロ初登板を果たし、３回無失点と好投した阪神の今朝丸裕喜投手（２０）。最後は六回２死満塁のピンチを招いたが、渾身（こんしん）の内角直球で好調の名原を三ゴロに抑えた。堂々のデビューを飾った右腕自身、捕手を務めた坂本、さらには凡退した名原にも振り返ってもらった。

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　今朝丸は強気だった。六回２死満塁の大ピンチ。打席には売り出し中の名原。動じずストライク先行で有利に進めると、最後はカウント１－２から内角へ１４８キロのストレートで詰まらせ、三ゴロに打ち取った。

　しびれる場面。捕手の坂本は振り返る。「一番いい部分を出してほしいという思いがあった。最善の形で勝負すればいいと。彼の真っすぐなら、十分抑えられると思ったのでサインを出した」。球を受ける中で感じた真っすぐの強さ。自信を持って要求することができた。今朝丸本人も「自分の球が投げられた。ストレートで抑えられたのはよかった」と手応えを口にした。

　名原はチャンスの場面も含めて２度凡退。ファームでは何度も今朝丸と対戦してきたが、１軍の舞台では初めて相対した。「２軍でも球自体はすごく良かったですけど、１軍でああいう感じ（自信を持って）で投げられると嫌だった」と、向かってくる姿勢により脅威を感じたという。

　何より、今朝丸が投げた３イニングで一番驚いていたのが坂本だった。２月のキャンプでも右腕の投球を受けておらず、試合で組むのももちろん初めてだった。「いい球を投げるなと思った。（途中から）１軍で初めて投げているという感覚ではない感じで捕っていたので、ボールの配り方も考えた」。最初は手探りでも、度胸のある姿をすぐに察知。結果、投球の６割以上が真っすぐ。強気のリードで果敢にぶつかっていった。

　ベンチでもイニングごとに、会話は欠かさなかった。五回終了後のグラウンド整備の時間も右腕と言葉を交わした。今朝丸は「たくさん声をかけてもらった。全てがいい経験になった」と充実の初マウンドだった。

　坂本は「いいスタートが切れたと思う。十分勝負できる、抑えるだけの力があるのは（本人も）分かったと思う」と２０歳の若き右腕の実力を認めた。続けて「これから抑えることも打たれることもある。勉強しながら一緒に乗り越えていきたい」と語った。

　虎の未来を担っていく今朝丸。一つ一つの経験を糧に、右肩上がりの成長曲線を描いていく。