「広島５－７阪神」（４日、マツダスタジアム）

　雨にぬれたマツダスタジアムに歓声と悲鳴が交錯する。牧田球審の両手が広がると、阪神・中野拓夢内野手は塁上で右手人さし指を突き上げた。崖っぷちから放った劇的な同点打。そのバットで、チームを景気づける１勝へとつなげた。

　「チームとして『なんとかしてやろう』っていう気持ちが伝わった状態で自分に回ってきたんで、自分も『なんとかしたいな』っていう思いで行けました。どんな形でも良いから、森下につなごうっていう意識でした」

　言葉の通りに執念を見せた。３点を追う九回に１点を返し、なおも２死二、三塁の場面だ。カウント２－２と追い込まれたが、森浦が投じた６球目・チェンジアップに食らいつき、ファウルチップを石原が捕球できず。土俵際で踏みとどまると、さらに２球ファウルで粘り、９球目の外角低めチェンジアップをバットの先ではじき返した。

　打球は左翼手の手前で弾み、三走・岡城に続いて、二走・福島がヘッドスライディングで間一髪の生還。土壇場で試合を振り出しに戻し「すごい良い集中力を持ちながら打てた」と汗を拭った。

　欠かさなかった準備が、値千金の一打として結実した。試合開始が１時間遅れ、五回裏には６１分の中断。それでも気持ちは切らさなかった。「ずっと『試合あるだろうな』っていうふうに思いながら。中断の間もバットを振ったりとか、集中力を切らさないようにっていうのは心がけてやってました」。三回の守備では、二塁ベース手前への弱いゴロをさばき、ランニングスローで一塁アウトに。水を含んだ芝の上でも堅守は健在だった。

　「今日の勝ちっていうのは、すごくチームを勢いづけられる良い勝ちだったと思う。この良い流れっていうのを、明日からも継続していけるように、隙のないようにやっていきたいなと思います」。再びの頂点を目指して突き進む２６年シーズン。苦しみながらもつかんだ白星が、チームの推進力へと変わる。