１０月のドラフト会議で、阪神から指名を受けた７選手（１～５位・育成１、２位）の連載をお届けする。今回は育成２位の山崎照英外野手（２３）＝関西独立リーグ兵庫＝。俊足を発揮していた幼少時代、悩んでいた意外な進路先などを振り返る。

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　山崎家の第３子として誕生した次男坊は、「照英」と名付けられた。「照らす人であってほしい」と願いが込められ、両親が好きだったＴＢＳの人気番組「ＳＡＳＵＫＥ」に出演していた「照英」にもちなんだ命名だった。

　幼い頃から俊足は発揮されていた。保育園のかけっこでは１番。小学１年から６年まで毎年リレーの代表にも選ばれた。母・みゆきさんは足が速くなった理由に、「何かをしていたわけではなかったんですけど、とにかく負けるのがいやで。親と一緒に走って負けても悔しがるくらいだった」と明かした。

　兄と同時に小２でソフトボールを始めた。４年生で中堅を守った際には「照英が守ってたら安心」と周りから言われるほど、守備でも俊足を発揮していた。中学では軟式野球部に所属し、高校は九州文化学園へ。理由は野球もできる上に食物調理科があったから。両親は共働きだったため、小学生の時から料理することが好きだった。

　高校在学時に調理師免許を取得した一方で、野球人生は決して順調ではなかった。３年夏は長崎県の独自大会で３回戦敗退。「高校で野球はやめて、大阪の調理師の専門学校に行きたい」と学校の資料請求を始めた。「フランス料理を学ぶために留学したい」とも話すほど、本気で料理の道に進もうと思っていた。

　そんな時に転機が訪れた。関西独立リーグ・兵庫ブレイバーズの関係者からスカウトをされたのだ。受けるつもりはなかったが、両親からは「若い時にしかできないことだから、野球をやってみたら」と背中を押された。悩んだ末、野球の道に進むことを決断した。

　兵庫ブレイバーズですぐに花を咲かせたわけではない。２年目から知っている山川和大監督（３０）は「この足だけでプロにいけるんじゃないか」と一目置いていた。ただ、盗塁にはどこか自信がなかったといい、才能を開花させるためのきっかけも与えた。３年目のオフに、知人を通じてソフトバンク・周東の自主トレに参加させたのだ。

　プロと練習したことを機に山崎は変わった。山川監督は「練習に来る時間も誰よりも早くなって、練習時間の目いっぱいやるようになった。率先して倉庫を掃除したり、全ての意識が変わった」と振り返る。

　プロへの意識も少しずつ芽生え、４年目は盗塁数も順調だった。しかし７月に死球で右ほおを骨折。それでも驚異の１カ月で復帰した。４０試合で７４盗塁を記録して関西独立リーグの盗塁王を獲得。今季も５１盗塁で２年連続の盗塁王に輝いた。

　５年目の今年は勝負の年だった。「だめだったら今年で」と家族にも引退することを伝えていた。そんな中、ドラフト前の９月ごろにスカウトが視察に。そこから死ぬ気のアピールで、最後の最後に夢の切符をつかんだ。「周東さんが目標なので、追いついて追い越せるような選手になりたい」。師匠の背中を追い、スターの階段を駆け上がっていく。＝おわり＝

　【山崎照英（やまさき・しょうえい）アラカルト】

　◆生まれ　２００２年１２月１日生まれ、２３歳。長崎県出身

　◆投打　右投げ左打ち

　◆サイズ　１７４センチ、６７キロ

　◆足　５０メートル走５秒８

　◆遠投　１００メートル

　◆家族構成　両親、兄、姉、妹

　◆球歴　小学２年からソフトボールを始め、中学では軟式野球部に所属。九州文化学園では甲子園出場なし。２１年に関西独立リーグ・兵庫に入団し、２４年から２年連続でリーグ盗塁王を獲得。

　◆特技　野球、走ること

　◆好きなこと　サイクリングで散策。一日で３０～４０キロこいだこともある。

　◆好きな食べ物　母のカレーライス