阪神の近本光司外野手（３１）が１１日、兵庫県加東市にある母校・社高校に７年ぶりに凱旋（がいせん）し、トークショーを行った。近本が在籍時に野球部監督を務めていた橋本智稔校長（５７）は、来季最多安打のタイトルを期待。近本も、加東市のファンのためにも試合に出て、活躍し続けることを意気込んだ。

　近本が校内に現れると、あちこちで黄色い声援が飛び交った。ドラフト指名直後に楽天・辰己とトークショーを行って以来、７年ぶりの凱旋。在籍当時野球部監督だった恩師の橋本氏が現在校長を務めている縁もあり、今回のタイミングとなった。そして橋本氏からは来季へ“指令”を受けた。

　「大事な場面も含めて１本でも多くヒットを打って、最多安打を目指してほしい。１打席でも多く立って１本でも多くヒットを打つことがチームの勝利にもつながるだろうし、ファンも（社の）後輩たちも望んでいる」

　課されたのは２１年に１７８安打で獲得して以来２度目となる、最多安打のタイトルだ。今季は１位の中日・岡林に８本差をつけられる１６０安打で３位に終わった。そのために必要なのが、１試合でも１打席でも多く出場すること。今季は欠場もあり１４０試合の出場だった。

　久々に母校を訪れた近本にも期待に応えたい思いは湧いていた。「加東市から甲子園に１時間以上かかるし、テレビで見る機会が多いと思うので、試合に元気な姿で出ることが応援してもらえる、逆にこちらが元気をもらえることなんじゃないかなと思っている」。１軍で活躍し続ける姿を見せ、母校や加東市に恩返ししていきたい考えだ。来季、規定打席に到達すれば新人から８年連続となり、藤井栄治と並んで球団歴代２位の記録に。達成すれば、最多安打のタイトルにもおのずと近づいていく。

　この日は体育館で、全校生徒約７００人の前でトークショーを開催。自身の学生時代を「プロ野球選手になりたいと思ってなったわけではないので。その都度やりたいことに全力を注いでいた」と振り返った。

　それを踏まえ後輩たちには「自分がやりたいことは大人に反対されてもやっていいのかなと思います。学生の期間はあっという間。勉強もそうだし、遊びも全力で後先考えず今に取り組むというのが青春なのかなと思う」とメッセージ。目の前のことに夢中になる大切さを伝えた。来年は３１歳で迎えるシーズン。「いくら打てなかったとしても、自分は自分らしく自分の楽しみ方で、プレーすることが大事」。母校でもらったパワーを力に、恩師、後輩たちの期待に応えていく。

　◆最長は吉田１３年　阪神の選手が新人年から８年続けて規定打席を満たせば、藤井栄治（６２～６９年）と並び球団２位となる。最長は吉田義男の１３年（５３～６５年）。なお現役ではほかに、佐藤輝と中野がそろって２１年から５年連続で規定打席に到達している。