「阪神優勝記念パレード」（２２日、大阪・御堂筋）

　抜けるような青空と大勢のファンに出迎えられ、喜びいっぱい…のはずが、阪神・石井は違った。「今年は手を振りながら『すごい申し訳ないな』と思いました」。笑顔で手を振りながら、心の中では“懺悔（ざんげ）”の思いがあふれていた。

　２年前も優勝パレードに参加。４４試合で１勝１敗、防御率１・３５の成績を残したが、今年はそれ以上の活躍でチームのリーグ優勝に大きく貢献した。レギュラーシーズンではＮＰＢ新記録となる５０試合連続無失点を達成し、５３試合に登板して防御率０・１７。それでも心に引っかかったのは“あの一戦”だった。

　１０月３０日に甲子園で行われた日本シリーズ第５戦。２－０の八回から登板し、１死一塁から柳田に同点２ランを浴びた。チームは延長戦で敗れ、日本一を逃した。３連投も言い訳にせず、大号泣した日だった。

　「最後に自分が打たれて負けてしまった。日本一になったらもっと喜んでもらえたと思う。申し訳ない気持ちになりました」

　ただ、石井の活躍は誰もが知っている。沿道には右腕のタオルを掲げて名前を呼ぶ姿も多く見られた。「来年も頼むぞ」－。声援に必ず応えたい。「球団初の（セ・リーグ）連覇を達成できるようにというのはチームみんなが思っている。その力になれるように」と決意を新たにした。