「西武４－２阪神」（１０日、ベルーナドーム）

　魔の八回となった。阪神は今季勝率・７０４と無類の強さを誇っていたビジターで逆転負けを喫し、連勝が４でストップした。７カードぶりにカード初戦を落とす形となったが、藤川球児監督（４４）は敗戦投手となった桐敷を責めることなく前を向いた。長いシーズン、こういう日もある。交流戦も首位のままで、切り替えて次戦に挑むだけだ。

　右翼席に陣取る所沢の虎党が静まり返った。ジメッと湿度の高いベルーナドームでまさかの逆転負け。７カードぶりの初戦黒星で、連勝は４でストップ。試合後の藤川監督は「西武もホームに戻ってきて、終盤（八回）のたたみかけを止められなかった感じがしますね」と穏やかに振り返った。

　２－０の八回に落とし穴が待っていた。３番手・桐敷は西川、滝沢の連打などで１死一、二塁のピンチを背負う。４番・ネビンを追い込みながら、決め球のフォークを右翼線へ運ばれ適時二塁打とされると、１死満塁から源田に左前へ同点打を献上。さらに山村には一、二塁間を破られ、勝ち越しを許してしまった。

　「ネビン選手のところで（フォークを）落としきれなかったところが反省。あそこから最少失点でいきたかったですけど、それができなかったので、切り替えてやり返せるように頑張りたい」

　今季初黒星を喫した桐敷は唇をかみつつ必死に前を向いた。ただ４月１５日・ヤクルト戦（松山）以来、１６試合ぶり失点の左腕は責められない。

　「タイトなゲームですからね。こういう日ももちろんある。明日にいくという。それだけです」

　藤川監督も左腕の背中を押した。この夜は、疲労を考慮して湯浅が２試合連続でベンチ入りメンバー外。セットアッパー・石井も不在の中、継投の難しさを問われると「ベンチ入りのメンバーでやっていますから」と淡々と受け止めた。

　悔しい敗戦だが、阪神らしさは随所に光った。二回には熊谷の先制打、三回にはヘルナンデスの右中間を破る適時二塁打が飛び出した。四回までで今季最多タイ１試合４盗塁をマークし、防御率１点台の隅田を足で揺さぶった。だが中盤以降、追加点を奪えず、九回は平良の前に３者連続三振に倒れた。

　「展開はね、持ってこられる時もあるし、そうでない時もあるんですけど、相手ももちろん勝ちたいというところでは、八回の集中打でやられてしまったので、明日はまた違う展開にしなければというところですね」

　藤川監督は気持ちを整理するように、顔を上げた。まさかの大暗転も交流戦首位は変わらない。所沢の大歓声に応え、若獅子に再び襲いかかる。

　◆阪神、今季の盗塁数　阪神が１０日の西武戦で４盗塁（近本２、佐藤輝、熊谷）。５月３日のヤクルト戦に並ぶ今季２度目の１試合４盗塁を決めた。この日までチームの盗塁数は４９。セ・リーグでは中日３５、ＤｅＮＡ３０、巨人２７、広島２５、ヤクルト１８で、他の５球団を大きく引き離している。すでに昨季のチーム盗塁数（４１）を早々と超え、１１０盗塁をマークした２２年以来となる、チーム年間１００盗塁以上へ着実に数字を積み上げている。