「広島０－８阪神」（１日、マツダスタジアム）

　確信弾に酔いしれた。阪神・佐藤輝明内野手（２６）が２点リードの八回に特大の右越え１３号３ラン。通算１００号にあと３本に迫るアーチで勝利を決定づけ、チームは広島を３タテして３連勝。両リーグ最速の３０勝＆貯金１０に到達した。３日からは交流戦に突入。本塁打と打点でリーグ２冠を走る４番を中心に、新庄監督率いるパ首位の日本ハムも倒すで～！！

　これほどまでにかっこいいバットフリップはない。佐藤輝が豪快にバットを放り投げると、白球は右翼席へ吸い込まれていった。「うまいこと打てたと思います。良かったです」。どよめきが歓声に変わり、勝利を決定づける一発。交流戦を前に、セ・リーグのホームランキングが格の違いを見せつけた。

　２点リードの八回２死一、二塁。塹江は７球も連続で直球勝負をしてきた。最速は１５７キロ。必死に食らいつき、甘い球を待った。フルカウントからの８球目にようやくスライダーが来ると、高めに浮いたのを見逃さない。「うまく反応できた感じですかね」。最後は右手一本になりながら、きれいなアーチを広島の空に描いた。

　追い込まれながらの一撃。今季は初のケースだった。積極的に仕掛けていくだけに、２ストライク後の数字はどうしても下がってしまう。「そこは気にしていないですけど」と冷静だったが、粘りながらの本塁打には打撃の幅を感じさせた。

　１３本塁打と３７打点はリーグ２冠。ＤｅＮＡの牧が１０本塁打、３６打点と好調だが、再びトップに立った。この成績が注目されがちだが、打率も・２９０とハイアベレージを残す。昨オフに掲げた目標の一つが「３割はもちろん到達したいところではある」だった。

　それも軽打で安打を増やすのではなく、持ち味を消さずにコンタクト率を上げることに取り組んだ。５１試合の出場で長打率は・５９５。「打てるところもあったので、まだまだ練習したい」と現状に満足していないが、確実に理想の打撃へと近づいている。

　昨年の６月１日は２軍降格中で鳴尾浜にいた。今年は猛虎打線の４番として、打線をけん引。慣れない外野守備も無難にこなしている。試合前練習では三塁でのノックも欠かさない。「監督、コーチと話し合いながらやりたい」と負担に感じることなく一生懸命だ。

　チームは今季３度目の同一カード３連勝。両リーグ最速で３０勝に到達して、貯金も今季最多の１０とした。３日からは北海道に乗り込んで、パ・リーグ１位の日本ハムと戦う。「チームもかなり勝ち越しできたので、また交流戦も目の前の試合を頑張ろうと思います」。２冠の称号を背負い、パの猛者たちも打ち崩す。

　◆過去５年の両リーグ最速３０勝と貯金２桁球団　過去５シーズンの両リーグ最速３０勝到達球団と試合数は２０２０年＝巨人（５０試合）、２１年＝阪神（４６試合）、２２年＝巨人（５３試合）、２３年＝阪神（４５試合）、２４年＝ソフトバンク（４５試合）。同最速貯金２桁到達日と試合数は２０年＝巨人（７月２１日・２５試合）、２１年＝阪神（４月１６日・１８試合）、２２年＝巨人（４月２２日・２４試合）、２３年＝ＤｅＮＡ（５月４日・２６試合）、２４年＝ソフトバンク（４月２８日・２４試合）。このうち、リーグ優勝を飾った球団は２０年・巨人、２３年・阪神、２４年・ソフトバンク。

　なお、阪神が貯金２桁で交流戦へ突入するのは前回リーグ優勝＆日本一となった２３年以来でこの時は貯金１７だった。