「阪神８－１広島」（２０日、甲子園球場）

　新人左腕が聖地に六甲おろしを響かせた。阪神のドラフト１位・伊原陵人投手（２４）＝ＮＴＴ西日本＝がプロ初先発で５回無失点５奪三振の好投。１２球団の新人一番乗りとなるプロ初勝利を挙げた。チームは甲子園で１１日の中日戦以来となる今季２勝目。連敗を２で止め、２位に浮上した。

　勝利の瞬間、普段は感情を表に出さないルーキーが両手で軽く拳を突き上げた。ウイニングボールを受け取ると、優しく笑う。ドラフト１位・伊原が、初勝利でしか味わえない藤川監督とのツーショットでさらに笑みがはじけた。「素直にうれしいでーす」。初のお立ち台ではいつもの落ち着いた２４歳に戻っていた。

　ドラフト１位の重責を担いながら人気球団に入団。昨年１２月の入団会見では「開幕１軍。１年目はとにかく新人王」と宣言した。春季キャンプは１軍で完走。オープン戦でも結果を残し、まずは最初の目標をつかんだ。プロに入ってから順風満帆に見えるが、制球力が“良すぎる”からこその壁があった。

　４月９日のヤクルト戦では中継ぎで１回無失点１四球。明らかなボール球が続いたわけではないが、ただ１つの四球でも大きなほころびとなる。これまでも際どい球がボール判定になることが多かった。そんな時、金村投手コーチから言葉を掛けられた。

　「社会人の審判とプロの審判は違う」

　コントロールが強みだからこそ、ストライクゾーンの違いに苦しんでいた。「我慢して際どいところに投げ続けろ。そしたら審判もストライクを取ってくれるようになる。それでもボールなら、最初に甘いところから入ってゾーンを広げていけ」。２つの助言が伊原をさらに“制球の鬼”とさせた。

　そして迎えた初先発。四回２死一、二塁。前の打席で右前打を許した菊池と対峙（たいじ）。外角中心に攻めてカウント２－２から、最後は内角低めに構えられたミットへズバッ。１４２キロ直球を投じて見逃し三振を奪った。感情むき出しにほえ、グラブをたたいて喜びを爆発させた。三回も無死一、三塁で丁寧にコースを突いて無失点。２度のピンチを乗り切った。

　５回４安打無失点で５奪三振。１２球団の新人一番乗りとなる初勝利をつかんだ。「とにかくゼロに抑えたい思いが強かった」。スコアボードにゼロを並べて、中継ぎを含め１３回１／３を連続無失点。この日は無四死球と完璧な投球を披露した。

　大商大時代には指名漏れを経験。小学３年から始まった紆余（うよ）曲折の野球人生を負けん気の強さで乗り越えてきた。「とにかく負けない投手になりたい。粘り強くずっとずっと同じ投球ができればいい」。改めてプロとしての理想を描いた。「いつもチームに貢献できるように」。一回り大きくなった背番号１８が虎の未来を担う。