「オープン戦、西武１－０阪神」（１１日、ベルーナドーム）

　凡退すればノーヒットノーランを献上とあって異様な空気に包み込まれた。両軍ファンが固唾（かたず）をのんで見守った、勝負の１打席。阪神・前川右京外野手（２１）が虎党の大声援に応えてみせた。「１打席目よりはタイミング良く振れた」。初対戦の長身外国人右腕から貴重過ぎる一本を放った。

　０－１の九回２死。それまで打者２７人で無安打無得点だった。新外国人のウィンゲンターの直球をはじき返し、強いゴロは二遊間へ。抜けるかと思われたが、遊撃・滝沢の伸ばしたグラブに収まった。全力疾走と素早い送球で一塁は際どいタイミング。ただ、塁審は一塁・平沼の足が離れたとジェスチャーした。

　リクエストも結果は覆らず。“平沼の１ミリ”に助けられ、最後の最後に初めてのＨランプがともった。ベルーナドームは２年前のプロ初出場の舞台。当時は２試合で計６打数無安打、３三振と屈辱を味わった。あの日とは違う。

　「ボールの見え方とかは、２年ぶりだったのでだいぶ成長してきていると思う。安打が出たことというよりは、ちゃんと振れてきている。そういうところはいいかなと思います」

　しかし、試合後の前川は打撃よりも守備の猛省を忘れなかった。七回２死一、二塁で長谷川の左前打に猛チャージも本塁でアウトにできず。「そっち（安打）より、１点を取られた方の送球をちゃんとしないといけない」。今年は守備の精度向上も掲げるだけに、悔しさをにじませた。「しっかりラインに入れて、強い送球を投げられるようにしないといけない」。より高みを目指しているからこそ、チーム唯一の安打に浮かれることはない。

　◆ノーヒットノーランされていたら…　阪神が９回ノーヒットノーランの達成を許していたら、２リーグ制以降、オープン戦では球団初の屈辱となっていた。降雨コールド試合では１９９２年３月２７日・近鉄戦（西京極）で５回降雨コールドの末に達成された例がある。また、他球団を含めたオープン戦での直近のノーヒットノーランは、ヤクルトが２２年２月２６日・楽天戦（浦添）で継投による投手リレーで達成。