「阪神３（降雨コールド）０中日」（２１日、甲子園球場）

　午前中から断続的に降り続いた雨の中、阪神園芸が試合開始へこぎ着けた。午後１時１０分ごろから内野に敷かれていた全面シートの撤去を始め、グラウンド整備を開始。途中で雨脚が強まり、シートを再び内野に掛けるなど懸命の整備が続いた。スタッフは雨具を使用せず、雨に打たれながら作業を継続。吸水スポンジで水を吸い取り、新たに土を入れるなどして試合ができる状態に戻した。５３分遅れでプレーボールがかかると、スタンドからは大きな拍手が湧き起こった。

　阪神が雨中の接戦を制し、今季初の首位へ躍り出た。岡田彰布監督は「才木が一番（試合を）やりたかったみたいでね。それに値するピッチングをしてくれました」と右腕をたたえ、陰の功労者へのねぎらいも惜しまなかった。

　「予報が悪いのはあったけど、とにかく（阪神）園芸さんにも『今日は絶対やる』という、そういう気持ちがあったからね。みんなのプレーにも、才木にも表れてたんじゃないですかね」

　午前中から雨が降り続き５３分遅れで始まった試合だったが、内野グラウンドは瞬く間に水が浮いた。聖地のグラウンド整備を担う阪神園芸のスタッフはずぶぬれになりながら奔走。イニングの合間に何度も砂を入れて、試合成立にこぎ着けた。一塁側ベンチから、その尽力ぶりを目にしていた虎将だけに、賛辞を贈らずにはいられなかった。

　裏方の気概に応えるかのような３連勝だった。１０試合連続２得点以下で計１５点しか取れなかった打線が、中日との３連戦で計２５得点を量産した。指揮官は「１０試合しのいで、辛抱したのが、この３、４試合のいい結果になっている」と分析。「ピッチャーが頑張っているのに、ちょっとふがいなかった」という野手陣の奮起が、連勝街道の推進力となっている。

　「お客さんのためにも『絶対やる』という気持ちでいてたんでね。寒かったと思いますけど、いい試合を見せられて本当によかった」。黄色い雨具でスタンドを染めた虎党の後押しにも感謝を忘れなかった。