「阪神５－２ＤｅＮＡ」（３日、京セラドーム大阪）

　鋭いスイングから放たれた白球が一直線の軌道を描く。虎党の待つ右翼席へズドン。軽やかな足取りで阪神・近本光司外野手（２９）はダイヤモンドを一周し、大歓声を全身に受けた。ベンチが、虎党が、“今年もやってくれる”と確信した瞬間だった。

　１点リードの八回だ。対戦経験のない新加入の右腕・ウィックとの対戦。「何投げてくるか分からない投手だったんで。真っすぐとカットを一緒にして、どの方向に打つかと、どのタイミングで打つかと」。直球２球でカウント１－１となり３球目、内角寄り１４８キロ真っすぐを完璧に捉えた。打球は失速することなくスタンドへ。貴重な追加点を奪う今季１号となった。

　６年目となるシーズン。体の状態が上がるのは、これまでよりも早かった。変化が出たのは、１月の鹿児島・沖永良部島での自主トレ。例年、ロングティーでは７日目ぐらいに柵越えを放つが、今年は３日目に柵越えを記録していた。

　日々のトレーニングで順調に仕上がる体。食事では、「これはおいしいです」と、栄養成分が多く、免疫力アップや疲労回復の効果もある「にんにくしょう油」を好み、たっぷりと吸収している。

　打撃の状態は良好だ。先頭の四回にも左前打をマークし、打率は・３１６となった。もうスロースターターではない。虎の切り込み隊長は２０２４年も頼もしい。