「阪神春季キャンプ」（２２日、宜野座）

　試行錯誤のままオープン戦へ突入する。阪神・森下翔太外野手（２３）がキャンプ最終クール初日となった２２日、フリー打撃で新旧２種類のバットを５度持ち替えて感覚を確認した。２３日から始まるオープン戦・巨人戦（那覇）には「３番・右翼」でのスタメン出場を予定。たかがバット、されどバット－今後も改良型を含めた数種類のバットの併用を続け、納得の打棒で２年目のシーズンへと臨む。

　いよいよオープン戦は始まるが、開幕まではまだ時間がある。２年目のシーズンに向けて試行錯誤が続く森下。一打、一打確認しながらフリー打撃を打ち込んだ。体を回旋しきって打つ理想の打撃に近づけるために、納得のバットにたどり着いてみせる。

　「（新旧）両方だけでなく、新しいバットも頼んでいる。それも試しながら。たかがバットなんで。そこに自分はこだわっていないんで。どんどん自分に合うものを見つけられればそれでいいと思います」

　最終クール初日。打撃ケージに２本のバットを持ち込んだ。昨季使用したモデルのバットと、昨年１２月に新調したグリップが太い「ピート・ローズ型」のバット。フリー打撃では合計５度持ち替え、旧型で４９スイング、新型で３８スイングし、柵越えは新型での１本だった。その後の特打では新型のみを使い、１３２球を打ち込んだ。

　ここまで、紅白戦を含めた実戦５試合で打率・３１３（１６打数５安打）。安打は出ているが、長打は左翼線を破った二塁打の１本のみ。岡田監督は新バットでは打球が上がらないことを指摘していた。

　今キャンプ初めて旧型バットも使用しての打撃練習。その姿に指揮官は「遅いっちゅうねん。（３月の）侍（ジャパン）に選ばれてるからな。それまでは黙っておこうと思ってたけどな。その前に気づいてよかったよ。自分のものがまだないわけやんか。こういう形のバットというかな」と苦笑い。２年目の若武者の模索する姿を温かく見守っている。

　新旧の２本だけでなく、新たなバットも発注済みだ。「今のこの太いバットから少し削った形と、前の形から太くして重くしたバットを。今は試しているんで、試して合わなかったら使わなかったらいいだけなんで。どんどんいろんな型を試したいなって感じです」と森下。今後もさまざまな種類を使用していく。

　道具だけでなく、体もシーズンへ向けて準備は怠らない。開幕戦と同カードとなる巨人とのオープン戦初戦は「３番・右翼」でスタメン出場を予定。相手先発は戸郷だ。「開幕戦で当たる投手だと思う。相手にちょっと嫌な印象を与えられたらいい」。本番を見据えた戦い。残り約１カ月で最高の逸品を見つけ出し、２年目の飛躍につなげる。