「阪神春季キャンプ」（１４日、宜野座）

　野球日本代表「侍ジャパン」は１４日、３月６、７日に行われる「カーネクスト　侍ジャパンシリーズ２０２４　日本ＶＳ欧州代表」の出場選手を発表し、阪神からは森下翔太外野手（２３）と中野拓夢内野手（２７）が選ばれた。

　喜びと責任感からか、笑顔と真剣な表情が入り交じった。森下は昨年１１月の「アジアプロ野球チャンピオンシップ」に続いての選出。「選ばれたからには活躍したい」。目標のプレミア１２へ、持ち味の勝負強さでアピールする。

　２試合とはいえ、開幕前に本番同様の緊張感を味わえる。「チャンスで打てるって自信もついている。一発勝負のところで出せたらいいなと思います」。昨季はチーム３位タイの８個だった勝利打点。同チームトップの１５を記録した大山以上を記録すれば、プレミア１２での代表入りもグッと近づいてくる。

　今キャンプはグリップが太いピート・ローズモデルのバットを使い、新たなフォームを試す。そんな中、バットのグリップを改良する可能性も出てきた。わずかな微調整ではあるが、細く削ったものを発注。早ければ２月末のオープン戦で使用することになる。

　１６日からの第４クールでは対外試合も始まる。「結果というよりかは、内容にこだわりたい」。侍ジャパンを弾みに、まずはシーズンでの活躍が最優先。試行錯誤の先に明るい未来が待っている。